-И что же это за сила?- полюбопытствовал Рейтан.
-Сила встретиться с самим собой,- просто ответил Иллианор.
- Никогда не видел ничего подобного,- Рейтан вертел головой, разглядывая диковинные сооружения в виде конусов, сплошь покрытые высушенным на солнце тростником, перемазанным глиной. Таких домов Мистрал насчитал по меньшей мере пятьдесят. Здесь не было никаких улиц или главной площади, да и откуда им взяться посреди озера? Все жилища держались на некоем подобии плота, закрепленном на сваях.
- Почему вы не строите дома на земле?- полюбопытствовал Мистрал.
- Вода более надежна, хотя мы ничего о ней не знаем. Она непредсказуема и коварна, но земли в Топях Ортей враждебны людям, которые на них живут. Сегодня ночью ты можешь уснуть на ровном месте, а проснуться по шею в трясине, или не проснуться вовсе,- поведал Иллианор.
- Ничего себе. Жуткое место,- присвистнул Рейтан.
- И все-таки это наша земля. Мы не покинули ее в ужасные времена Войны падения Велианы, и не оставим ее сейчас.
Из домиков высыпали люди, мужчины и женщины бросали свои дела и прятали за спины детей, возившихся тут же. Этот своеобразный плавучий городок был для них всем,- понял Мистрал. Здесь проходила их жизнь. Он заметил рыбацкие снасти, раскинутые сразу там, где обрывался остров.
- Тростник быстро прогнивает, поэтому каждый месяц приходится менять нижние слои и настилать новый,- пояснил Иллианор.
Неожиданно Мистрал понял, что ему кажется таким необычным. И тут же, отчаянно покраснев, отвел глаза. У большинства женщин были короткие, едва ли до колен юбки того же неопределенного цвета, зато сплошь расшитые витиеватыми узорами. Кожаные пояса как у мужчин, а сверху едва скрывавшие грудь легкие распашные жилетки, только весьма условно скрепленные свободно повязанными шнурками.
- Прекрати пялиться на женщин, Зеркало знает, что они подумают о нас. И так видно, что мы пугаем их,- предупредила Рейтана Алин.
- Здесь сохранились обычаи, которых не найти в остальном мире. Эти люди среди болот, сберегли то, что у них было. Я уверена, этот остров не единственный, и здесь можно найти настоящие сокровища древнего мира,- в голосе Арды слышался исследовательский азарт.- Как было бы чудесно доставить хоть что-то из этого знания в Изумрудный Собор.
- О чем это ты? - Сакра искоса взглянула на полную энтузиазма женщину.
- Разве не видишь? Входы в жилища занавешены паутиной. Я уверена, это та самая, которая использовалась, чтобы удерживать в воздухе Критиан. А эти круглые отверстия над крышами, затянутые прозрачным пластинчатым материалом. Я думала это только легенды, но именно он помогал удерживать тепло солнечных лучей. Направленное внутрь домов, оно способно поджечь очаг или прогреть воздух. Разве это не чудесно?
-Не удивительно, они столько столетий существовали изолированно. Единственный способ выжить для них,- сохранить все, как было, сохранить память,- пожала плечами Сакра.
"Ты пришел, чтобы уничтожить нас?! Ты - тот, ты -тот!"
Мистрал вздрогнул, отшатнувшись, когда неожиданно прямо перед ним из цепочки людей выскочил низенький человечек с всклоченными волосами, будто присыпанными чем-то белым. Один из ремней его был спущен с плеча, на штанах светились дыры. Выпрыгнув точно лягушка из пруда, он размахивал руками, тыкая пальцем:
-Ты - тот? Отвечай, тот или нет? Тот, тот!
- Я... я не понимаю,- глаза Мистрала заметались по притихшей толпе. Никто не проронил ни звука. Все молча ждали чего-то. Глаза человечка блестели безумными огоньками.- Ты ведь не сможешь ничего изменить? Мне и так конец и Зеркало никогда не станет снова целым...- захныкал он.
В этот момент Арда шагнула к человеку, ловким движением отвела волосы со лба и сжала виски. Руки безумца потянулись к Де-меи, но она поспешно отстранилась, в отвращении вытирая ладони. В ее глазах застыла жалость.
-Затемненный. Почему вы держите его на свободе? Он может уничтожить всю вашу деревню и даже не вспомнить об этом. Для этого ему даже не нужно использовать силу.
- Этот человек просто болен, а мы не прячем больных за решетками, как это делаете вы, и не убиваем их. Мы их лечим.
