– Марфа! – позвал откуда-то шёпот знахарки, и магиня напролом ринулась в ту сторону.
И снова привычно поддержали её крепкие руки, обводя вокруг камней, куч мусора и толстенных стволов столетних сосен.
Шуршали под ночным ветерком высоко над головой ветви, пружинила под ногами перина из игл, мха и прошлогодней палой листвы. Возвышалась, загораживая больше половины звёздного неба, тёмная громада замка. И казалось, никому нет дела до незваных гостей, тёмной цепочкой крадущихся вдоль заросшей лишайником стены, не озарённой светом ни единого окна.
Наконец лазутчики ненадолго замерли, и раздался лёгкий треск отдираемых досок.
– Самое простое, что могут придумать воры и разбойники, – это проникнуть через двери и окна, потому именно их и следует защищать сильнее всего, – припомнила Астра высокомерные слова учителя и ринулась вперёд.
Но почти в тот же миг поняла, что опоздала. Шорох, топот, сдавленные вскрики и тяжёлая возня говорили о том, что каратели попали в засаду. А полная темнота и неразбериха лишь сильнее усиливали смятение магини, видевшей магическим зрением только мелькающие тёмные силуэты, но не имеющей возможности определить, кто из них свой, а кто враг. А непонятнее всего было не сразу осознанное ею чувство неправильности происходящего. О том, что шум и выкрики издают только её соратники, магиня поняла лишь в тот миг, когда вспышка серебристого света озарила место битвы.
– Они не живые, – растерянно выкрикнул кто-то, и в этот момент Астра решилась нарушить запрет.
Одним тренированным движением брови зажгла прямо над собой мощный светильник и поняла, насколько прав выкрикнувший странное утверждение воин. Никак не могли эти клубки туго сплетённых побегов, полурастерзанные и изрезанные кинжалами, но с прежней яростью бросающиеся на пришельцев, быть живыми существами.
– Эльфийская магия, – догадалась Астра и закрутила головой, пытаясь найти Наля.
Но он и сам уже нашёлся, причём в самой гуще боя. Стоя посреди скопления огромных клубков, самый большой из которых достигал в поперечнике не менее трех локтей, эльф что-то тихо бормотал на староэльфийском, не обращая внимания ни на оплетающие его шею побеги, ни на магов, замерших чуть поодаль с огненными шарами наготове.
– Но ведь она же безумна, – испугавшись за Наля, вскрикнула магиня. – Наверняка у неё и создания такие же! Нужно вытащить его оттуда!
Размытыми тенями, недоступными человеческому зрению, бросились к эльфу инлины, но ничего сделать не успели. Ставя дыбом волосы и заставляя светиться амулеты, над ними пронёсся мощный поток магической энергии, и стражи замка распались на груду тонких побегов. В последнем усилии стремяшихся ускользнуть в почву. А посреди ещё шевелящихся веток стоял, чуть покачиваясь, Наль и ухмылялся счастливо и чуть пьяно, словно выпил кувшинчик медовухи.
– Они были набиты энергией… как мешки пухом, – великодушно пояснил он инлинам, – думаю, она специально их такими создала… чтоб пополнять свою силу. Мой резерв сейчас наполнен до предела.
– А кто-то беспокоился, – среди вздохов облегчения и шороха ног, перебирающихся через подоконник, почти невозможно было услышать горький шепот инлина, но она услышала.
Хотя вовсе не прислушивалась умышленно, и не крутила головой, пытаясь его рассмотреть, а поступила намного проще. Всего лишь поставила на него магическую метку ещё в тот момент, когда он помогал ей перебраться через корни, и с той секунды ни на миг не упускала инлина из виду. С каждым шагом убеждаясь, что и он не собирается удаляться больше чем на пару локтей и немедля бросается наперерез любой опасности, которая возникает перед ней. Ну так Астра и сама тоже всё время следила, чтобы с ним ничего не случилось. Тлевший внутри неё крошечный неуверенный уголёк за последние пару часов заполыхал ярким пламенем, словно в тигле, раздуваемом мощными мехами. И от этого жара растаяли в душе старательно вбитые учителем сомнения и рухнули строгие запреты. Совершенно новая, свободная и пылкая натура рвалась наружу из осторожной и неуверенной в себе ученицы мага.
А когда знакомые руки ненавязчиво помогали перебраться через высокий подоконник, магиня быстро обернулась и на миг ухватила свою тень за плечо.
