— Результат, — резко потребовал он, поднимая визор нейрошлема и вытирая пот с левой стороны лба.
— Вы смогли подбить два легких робота и нанести 34,5% ущерба «Боевому Ястребу», перед тем как система завалилась.
Система завалилась. Слова эхом звучали в мозгу Трента. Эвфемизм, технический термин, означающий просто-напросто его смерть. Он должен работать лучше, тренироваться упорнее и дольше. «Мясорубка» состоится всего лишь через семь дней. Он должен быть готов.
Трент облизал губы и кивнул.
— Загрузи симулятор снова. Программа случайной выборки противника по всем весовым категориям.
— Слушаюсь, звездный капитан, — отозвался техник. Трент снова забрался в кабину симулятора и приготовился к новому прогону.
* * *
— Опять допоздна работаешь.
Голос Филиппа заставил Джудит вздрогнуть. Она как раз выгибалась изо всех сил, втискиваясь в труднодоступный лючок под кокпитом «Лесного Волка». В этот час обычно шумный ремонтный док был странно тих, и звук человеческого голоса отдавался эхом по всему эллингу, искажаясь и звуча весьма зловеще. Джудит смогла просунуть лишь голову и одну руку в тесное пространство, где проверяла и подгоняла цепи с помощью переносного тестера.
При звуках голоса мастера-техника она вытащила голову из дыры. Ее волосы и руки были перепачканы зеленым охладителем и смазкой.
— Этому есть причина, техник? — спросил мастер.
— Так точно, мастер Филипп, — ответила Джудит. — Пилот боевого робота Трент приказал мне подготовить свою машину к концу этой недели — подготовить к «мясорубке».
Филипп смягчил тон:
— Он все-таки решился. Что ж, в таком случае я буду тебе ассистировать, поскольку сроки поджимают.
— Благодарю вас, мастер Филипп, — сказала Джудит, слегка склонив голову.
Во время подготовки к заданию ей, конечно, рассказали о «мясорубке». И конечно же она знала, что ей следует поинтересоваться у мастера — что это такое, однако какой-то инстинкт велел ей помалкивать.
Он что-то скрывает… чем меньше информации я ему предоставлю, тем больше шансов, что он на чем-то проколется…
Это было всего лишь некое смутное подозрение, предчувствие, но Джудит охотно ему доверилась.
— Видимо, я повожусь с тобой над этим — чтобы ты поближе ознакомилась с принципами и приемами нашей работы, — сказал Филипп, поправляя комбинезон на своем обширном брюхе.
Джудит несколько мгновений пристально смотрела на него, затем кивнула.
— Я так благодарна вам за это, — произнесла она, наблюдая, как мастер огибает робота, заходит на противоположную сторону и исчезает из поля зрения.
И я знаю достаточно, чтобы понять — правильно ли ты выполняешь свою работу…
* * *
Трент выполз из симулятора, мокрый от пота. Ноги его слегка дрожали, когда мышцы отходили от напряжения последнего прогона. Пневматика возвратных механизмов колпака кокпита с шипением стравила воздух. Трент некоторое время стоял, облокотившись на корпус симулятора, даже не глядя в сторону техника, ведущего симуляцию боя. Результаты последнего прогона были уже значительно лучше. Три уничтоженных робота аналогичного и более легкого класса. Правда, более массивная «Горгулья» послала в небытие его самого… Но под конец он превзошел программу, хотя она работала в режиме, эквивалентном реальной встрече с врагом.
Трент сделал глубокий вдох и почувствовал, что мышцы грудной клетки сведены от напряжения. Трент знал, что неплохо продвинулся за эти несколько дней. Его тело все еще медленно и довольно болезненно восстанавливалось от полученных ран, и теперь, когда закончился сеанс симулированного боя, Трент ощутил, насколько он устал.
Свальное побоище в «мясорубке», несомненно, будет протекать со скоростью большей, чем та, которую ему до сих пор удалось достичь в симуляторе. И реальная схватка потребует от него гораздо большей выносливости и способности к выживанию. Нужно будет буквально насиловать свое еще не вполне готовое тело, чтобы добиться от
него нужных результатов… У него всего неделя на подготовку, неделя, чтобы набрать форму достаточную не просто для участия в «мясорубке», но для победы.
Трент ощущал ответственность, которую может испытать лишь вернорожденный. Он воин Клана, но ему уже тридцать. По стандартам Клана он уже достиг расцвета. Чем дальше, тем меньше у него будет шансов заполучить Родовое Имя, меньше возможностей для занятия новых командных должностей. Если только он не завоюет Родовое Имя, его очень скоро забудут в рядах Дымчатых Ягуаров. Мысль о возможном полном забвении грызла и подстегивала его. Именно эта мысль, этот глубоко запрятанный страх толкали его на участие в «мясорубке». Не важно — готов он или нет.
