Все же, поразмыслив, Тьерри решил спускаться. Они вошли в лифт, и двери за их спинами закрылись.
Нажатие на кнопку, и лифт ринулся вниз... но вдруг резко остановился.
- Что случилось? Мы же ещё не спустились?..
Тьерри бешено жал на все кнопки, но ничего не помогало.
- Если бы мы смогли снова подняться и попытаться пересесть в другой лифт...
- Вы напрасно тратите... время...
Тьерри вздрогнул. Черные глаза Тиано расширились от страха. Кто это сказал?
Они огляделись; кабина лифта была маленькая, рассчитанная всего на четверых. Стены абсолютно гладкие... И тем не менее кто-то же ведь произнес эти слова...
- Не пытайтесь понять... Вы все равно не поймете... И не ищите меня...
- Кто вы? - воскликнул Тьерри.
- Я же вам сказал: не пытайтесь понять... Вы все равно не поймете!
Молодой человек сжал кулаки, и в его глазах зажегся гнев.
- Ну, погодите, если я до вас доберусь...
- Держите себя в руках, инженер Тьерри, вам все равно до меня не добраться. Вы даже не сможете меня увидеть... Я нигде...
- Трус! Вы говорите в микрофон и боитесь показаться!
- Я действительно говорю в микрофон... это так... А иначе как бы я мог с вами общаться... Но не считайте меня трусом...
- Как же ещё вас называть? - прокричал Тьерри.
- Никак, инженер Тьерри... Я же не человек...
Тиано в ужасе крепко прижался к Тьерри, который просто трясся от ярости.
- В этом-то я как раз и не сомневаюсь... Ясно, что это не человеческих рук дело... Ни один бандит или пират до этого не додумался бы... Откуда вы явились? С какой планеты? Из какой галактики?
- Ниоткуда, инженер Тьерри... Как живое создание я не существую...
Тьерри закусил губу и даже пнул ногой стенку неподвижного лифта.
- Эх! Ничего не могу сделать... Только и остается, что ругаться... Ну, проклятый, смотри, если мне придется когда-нибудь схватиться с тобой врукопашную...
- Оставьте навсегда эту надежду, инженер... Вы, как и многие вам подобные, сумевшие выжить, ещё будете нам полезны некоторое время... Мы нуждаемся в умелых человеческих руках...
- И до каких же это пор? - побагровел Тьерри. - До тех пор, пока мы все не станем вашими рабами?.. Или пока не умрем?
- Вы все и так с сегодняшнего дня являетесь нашими рабами... Пока только в городе Калахари... Но вскоре нашей станет вся Земля... и вся Солнечная система... и другие системы... а потом и весь космос... Но мы сохраним вас до тех пор, пока не сможем сами себя обслуживать...
Тьерри снова стал лихорадочно манипулировать кнопками лифта.
- Бесполезно, - повторил голос. - Я отказываюсь спускать вас вниз... Я не исполню никаких ваших команд...
- Что? Что? - взревел Тьерри.
- Ну вот! Оказывается, вы ещё не поняли... Я же лифт...
Тьерри оглушенно замер. Тиано ухватил его за руку, и этот теплый человеческий контакт вернул инженеру хладнокровие.
- Но ведь тогда... тогда... - начал он.
- Да... Все мы роботы, созданные вами. И самые активные среди нас те, что сделаны на шарнирах. Прекрасные моботы являются нашей ударной силой... Скоро мы станем победителями... А сейчас инженер Тьерри должен отправиться к Большой машине. Вы, конечно, знаете, что она здесь внизу, под куполом Мозга. Я спущу вас и открою внизу двери. А встретят вас мне подобные... Прошу вас не сопротивляться...
Тьерри в душе проклинал все на свете. Но лифт тем временем выполнил свой план. Десять секунд падения, и остановка у самой земли. Двери раздвинулись, и Тьерри с Тиано увидели перед собой огромное количество машин, созданных человеческим гением. Они заколебались: выходить или не выходить? Тьерри охватил страх, но не за себя, а за ребенка. Его надежда найти в этом металлическом скопище живую Инес слабела с каждой секундой.
- Выходите же, - произнес вежливый голос робота.
Тьерри вышел первым, а за ним скользнул Тиано.
Навстречу им двинулась массивная металлическая фигура. Это был один из моботов, предназначенных для подводных глубинных работ, вооруженный многочисленными манипуляторами-клешнями, выглядевший на суше достаточно нелепо. Но тем не менее десять его манипуляторов готовы были в любой момент опуститься на головы людей.
