— Я никогда не смогу забыть всего пережитого ужаса. Конечно, милый, ты великодушно простил похитителей, тем более, в итоге оказалось, что именно они спасли нашего сына. Вырастили его и дали ему воспитание, — ласково сказала императрица.
Туан замер у дверей, его вытянутое лицо от недовольства вытянулось еще больше: уж что-что, а воспитание Ника он считал отвратительным.
— Мы не можем изменить прошлое, но в наших силах помочь тебе противостоять тому, чем грозит будущее, — продолжил Филипп. — Поэтому мы приготовили для тебя подарок, вещь из дворцовой сокровищницы.
— Здорово! — вскричал Ник.
— Испокон веков принцы, достигая двенадцатилетнего возраста, наравне со всеми магами проходили Этап Препятствий и там узнавали, какой магией им предстоит заниматься. И всегда после прохождения Этапа Препятствий принцы получали в подарок один из сильнейших магических предметов, — сказал Филипп. — К сожалению, я не мог вовремя сделать тебе подарок, поэтому сейчас готов исправить это.
— Твой отец верит, что этот подарок сможет защитить тебя в будущем, — сказала императрица.
Нику показалось, или в ее голосе прозвучало сомнение? Сам он не сомневался, что сумеет постоять за себя, а уж с подарком из сокровищницы тем более.
— Я бы мог тебе подарить ленту дорог, сокращающую расстояние, или меч воителя, способный противостоять любому оружию. На этом настаивала твоя мать, которая слишком беспокоится о тебе. Но я считаю, что такие подарки могут привести к ошибкам, от которых я хочу уберечь тебя. Точно так же было бы большой ошибкой вести тебя в сокровищницу прямо сейчас. — Филипп отошел от окна, в его руках появилась позолоченная шкатулка. — Вот здесь и находится наш подарок.
— Мы не пойдем в сокровищницу? — немного разочарованно спросил Ник. Он уже давно мечтал попасть туда, где хранились самые главные артефакты светлых магов. Вещи, обладающие необычайными свойствами даже по меркам волшебного мира.
— Большая сила — это большая ответственность, — покачал головой император. — В свое время ты попадешь туда, но пока еще слишком рано.
Шкатулка открылась, внутри на красной подушечке лежал алмаз. Яркий луч солнца отразился от его поверхности и заиграл всеми цветами радуги.
— Он защитит меня? — с сомнением спросил Ник и взял подарок. Алмаз оказался кулоном, надетым на золотую цепочку. — Что он может? Даст силу? Сделает меня непобедимым? Создаст защитный кокон?
Императрица тихо вздохнула, но отец покачал головой, они словно продолжали давний спор.
— Он научит тебя более важному — ответственности! Поверь, принцу это необходимо, — мягко сказал император. — Если ты научишься правильно использовать наш подарок, то обретешь намного большее, чем просто сила.
— Что же такое он делает? — спросил Ник.
И в этот момент он вдруг заметил огненную вспышку. Там, за окном, среди облаков, словно маленькая и невероятно быстрая комета описала круг и неожиданно исчезла. Заметил это лишь он один.
— Ты наследный принц, и, что еще важней, своими действиями ты заслужил титул сумеречного охотника. Ты занимаешь такое высокое положение, что некоторые вещи могут потерять для тебя цену. А с этим алмазом ты узнаешь истинную ценность вещей, — сказал Филипп. — Надень его на шею, никогда не снимай. У тебя в карманах всегда будет столько денег, сколько ты захочешь. Ты можешь загадывать деньги Реального мира, а также любые деньги Искривлений пространства. Бумажные, кожаные, деревянные, каменные. Любые!
Ник молча загадал сумму, залез в карман и вытащил пять золотых монет. Алмаз не подвел. Вот только что теперь делать с этими монетами? Тут во дворце у него есть абсолютно все, а через несколько дней он поедет на базу охотников, чтобы начать новый сезон тренировок, но и там тоже у него будет все необходимое.
— Я знаю, ты сможешь правильно распорядиться алмазом. Для начала ты должен понять истинную ценность денег, — сказал Филипп. — А когда будешь готов, то сможешь владеть и другими вещами из сокровищницы.
И тут за окном блеснуло несколько огненных вспышек, они гасли и вспыхивали вновь. Послышался тихий скрежет. Вспышек становилось все больше и больше, но вдруг они исчезли. И наступила полная тишина.
