Пока Орман и Крим размещали простых бойцов степняков, я, Лаош и Дрой ели ритуальный хлеб с их командиром в шатре у шамана. По законам кальтов, разделенный с гостем хлеб – знак дружбы. Теперь прибывшие могут не волноваться за свои жизни.
Когда с формальностями было покончено, Лаош перешел к делу.
– Итак, что привело отважных степных воителей на нашу землю?
Старик сегодня в ударе. Слово «отважные» он будто выплюнул, а словосочетание «наша земля» было произнесено таким тоном, будто Рыжие Совы уже несколько поколений живут здесь.
Если Амай и был уязвлен – он это тщательно скрывал. Либо вовсе проигнорировал. Нет, ну серьезно… С чего бы это вождю Волков реагировать на мелкие подколки? Он, в отличие от остальных шаманов, переругавшихся на совете, не стал терять время и увел свой клан подальше в степь. Таким образом сохранив всех своих воинов. А их у него, по словам Крима, почти четыре сотни.
Лаош, несмотря на весь свой опыт, наивно полагает, что этот мудрый не по годам правитель будет обижаться на какие-то подначки? И, прошу прощения, чьи подначки? Упрямого старика, который чуть было не угробил весь свой клан? Вот и я говорю – бред…
В разговор пока встревать не буду. Посижу молча и послушаю. Понаблюдаю за молодым вождем и за реакцией громилы Пайка, неотступно, словно тень, следующего за своим лидером. Вон он сидит чуть поодаль, хитро лыбясь в косматую бороду. Похоже, его очень забавляет гордый и напыщенный вид нашего старикана.
– Нас привели сюда твои метки, мудрый Лаош, – спокойно ответил Амай. – Поймите нас правильно. Нечасто получаешь сообщение о том, что один из… кальтских кланов хозяйничает в Запретном городе. Вот я и пришел, чтобы увидеть все собственными глазами.
Говоря «один из…», Амай намеренно запнулся. Выглядело это так, будто он хотел сказать что-то другое, видимо, не очень приятное.
Лаош шпильку проглотил довольно спокойно. Будто и не было ее. И сам перешел в атаку:
– Ну, и как тебе наша земля?
Амай криво ухмыльнулся и ответил:
– Откровенно говоря, ожидал большего.
А вот тут ты лукавишь, и это заметили все. Это было похоже на мальчишескую «ответку» на колкости взрослых дядек. Вон как твой Пайк скривился. Для кальтов Запретный город – это что-то вроде Эльдорадо с его несметными сокровищами. И если кто-то вдруг говорит, что его не сильно впечатлило это поистине легендарное место, значит, он либо напыщенный дурак, либо лжец.
Лаош снисходительно улыбнулся. Доволен. Уел мальчишку.
Ни один мускул на лице Амая не дрогнул, хотя по глазам было видно – понял, что проиграл первый раунд более опытному интригану.
– Я чувствую сильную защитную магию в этом месте, – сказал он прищурясь.
– Да, это так, – гордо выпятив подбородок, ответил Лаош. – Очень древняя и могущественная волшба охраняет город.
– Хм… – Амай задумчиво помял жиденькую бородку. – Мой учитель всегда говорил мне, что магия подобна костру. Если хочешь, чтобы огонь горел долго, не бросай весь запас дров сразу. Делай это постепенно.
– Твой учитель, несомненно, был мудрым кальтом, – степенно ответил Лаош. – Но стоит ли мерзнуть у слабого огонька, когда дров вдосталь? Не лучше ли греться у сильного пламени?
М-да… Старик блефует. Но как искусно он это делает! Загляденье. А ведь по-другому никак. Еще не хватало, чтобы кто-то узнал о недолговечности защитной сферы. Пусть степняки нам и не враги, но пока лучше не искушать их нашей слабостью. Кто знает, что им придет в их буйны головы?
– Ну, раз так обстоят дела, тогда вам нечего бояться, – улыбнулся Амай. – Древняя магия охранит вас.
– Охранит от чего? – спросил я. – Нет, я понимаю, что эти земли полны опасностей, но, может, ты имеешь в виду что-то конкретное?
– Как?! – слегка наигранно воскликнул Амай. – Вы еще не знаете?!
– Не знаем чего? – спросил я, переглядываясь с Лаошем и Дроем.
Чувствую, как спина покрылась холодным потом.
Теперь пришла очередь Амая переглядываться с Пайком. Вижу искреннее удивление в их глазах.
– Сюда идет орда.
Вот она! Заноза, не дававшая мне покоя. Все мои вылеты на разведку, словно кусочки пазла, сложились в общую картинку. Должен заметить, не самую приятную…
