Время шло, и терпение мальчишки иссякло.
— Блин, да куда он подевался? — вырвалось у Арсения. — Может, он возле столика засел, ждет, чтобы хоть кого-нибудь «застукать»? Лопоухий тот еще тормоз.
Арсений ждал, что Лерка хоть что-то ответит на его слова, но девочка промолчала.
— Лерка, — позвал он девочку. — Что нам делать? Я не знаю, где Лопоухий.
Она не ответила, и Арсений на секунду оторвался от щели, чтобы оглянуться.
Лерки рядом не было.
Арсений чертыхнулся, озираясь по сторонам. В нижнем ярусе сеновала было темновато, но все углы просматривались. Арсений был один.
— Лера? — позвал он. — Ты где?
Она, конечно, могла зарыться в сено, но, во-первых, Арсений не слышал никакого шуршания, а, во-вторых — зачем ей это? Получалось, что Лерка просто тихонько ушла, не дождавшись, когда Арсений скомандует ей взбираться по лестнице на верхний ярус.
Ушла, не сказав ни слова. Даже не предупредила его!
Это так раздосадовало мальчика, что он не стал больше смотреть в щель в надежде заметить Лопоухого. Подумав, не выйти ли отсюда тем же путем, что пришел, Арсений все-таки поднялся на верхний ярус и выбрался на огород. На углу сеновала мальчик остановился. Он не побежал к столику, чтобы «застукаться». И не только потому, что вообще исчезло желание играть в прятки. Причина была в другом.
Что-то было не так. Арсений еще не мог сказать, что именно, но его напугало отсутствие хотя бы одного «застукавшегося» мальчика и еще… странная тишина. Лишь сейчас он осознал, что вообще не слышит ни звука. Даже кур, которые квохтали не умолкая. И когда он перестал их слышать?
Арсений подошел к столику, потоптался там с минуту. «Водилы» не было, никто не бежал, чтобы «застукаться». Куда же все подевались? Мальчик пошел к дому, но во дворе тоже никого не обнаружил.
— Эй! Где вы все?
Никто не отозвался.
— Деда? Ты где? Это я, Арсений, — и мальчик заплакал.
4
Через десять минут мальчишку уже колотило, и он поскуливал, как потерявшийся щенок.
К этому моменту он зашел в дом и обнаружил, что там никого нет. Ни детей, ни деда. Арсений вернулся на огород, затем проверил сарай, коровник, сеновал, даже прошел к закутку за постройками, где находились куры. Кур тоже не было. И это вогнало его в ужас больше, нежели отсутствие деда.
Дед мог куда-нибудь выйти, заодно детей с собой позвать, и те бросили игру в прятки — подобное объяснение казалось реальным. Арсений мог просто не услышать, когда его позвали с собой. Люди могли уйти, но куда подевались куры? Их не было не только в курятнике, но и на улице, за забором, куда они изредка выбирались.
Испуганный, растерявшийся он вернулся во двор, не зная, что делать. Оставался единственный вариант — выйти на улицу, позвать деда, возможно, зайти к соседям.
Арсений распахнул калитку, но больше одного шага не сделал. Снаружи было тихо, слишком тихо, чтобы идти дальше. Арсений задрожал при мысли, что он зайдет к соседям, а там никого не будет. Если соседний дом тоже окажется пустым и тихим? И следующий дом, и еще? Что тогда делать? Не лучше ли остаться и подождать еще немного? Ведь дед должен вернуться, куда он денется?
Он стоял у калитки долго, наверное, не меньше часа, хотя восприятие времени в этой неестественной тишине явно искажалось. С таким же успехом он простоял бы и три часа, и три минуты.
Через дорогу напротив дома деда был пустырь. Деревня полумесяцем тянулась вдоль шоссе, в километре слева виднелись дома. Справа также виднелись с десяток домиков — одна из улиц отходила в сторону от основной дороги. Эти дома располагались ближе, не дальше, чем в двух сотнях метров, что тоже было расстоянием, но все равно они показались Арсению слишком притихшими. Так дома выглядят днем, когда люди на работе или в поле, но никак не вечером. Между тем близились сумерки, а не было видно ни одного огонька.
Мальчик снова захныкал. Страх усиливался, казалось, с каждой минутой. Решившись, Арсений двинулся влево к ближайшему соседнему дому. Всего-то пятнадцать метров пройти и постучать в окно — благо палисадника не было, нет нужды даже во двор чужой заходить.
Арсений постучал в окно, чувствуя, как вместе с ударами крепнет паника.
