— Ну так давайте, выполняйте ее! Я как раз и есть Кармоди, меня надо срочно спасать от Несси.
— А вы в этом уверены?
— Абсолютно!
— Хм! Странно. — Марсианин явно был в замешательстве.
— Я надеюсь, вы понимаете, что мне необходимо еще приобрести соответствующий опыт. Кроме того, нигде не сказано, что мы — бюро по срочному спасению Кармоди. По спасению — да, но отнюдь не срочному.
— Простите, я как-то не разглядел, — извинился Кармоди.
— Ну, ничего, — успокоил его марсианин. Наступило дружелюбное молчание. Оно длилось где-то секунд двадцать пять плюс-минус одна или две.
К концу этого периода терпение Кармоди лопнуло
— Ну, — сказал он.
— Простите? — осведомился марсианин.
— Я сказал: "Ну".
— А-а-а.
— Я говорю: намерены вы мне помочь или нет?
— Сколько угодно раз. Это входит в мои прямые обязанности.
— Ну так давайте!
— Что?
— Помогайте, черт вас подери!
Марсианин задумчиво посмотрел на Кармоди:
— Вначале вам предстоит ответить на несколько вопросов. Но хочу предупредить: покинув эту планету, вы отнюдь не избегнете опасности. В то время как вы, перенеся свой разум в иную телесную оболочку, окажетесь на другой планете, ваш Несси — двадцать пять, если не ошибаюсь?..
— Вроде бы.
— …Ваш Несси-25 может воспользоваться услугами Всегалактического общества помощи Несси по отлову Кармоди, соответственно изменив свой облик.
— А что, существует еще и ТАКОЕ общество? — дрожащим голосом спросил Кармоди.
— А почему бы и нет? В нашем обществе равных возможностей каждый имеет право найти себе Кармоди по вкусу.
— Да, действительно, — смущенно согласился Кармоди.
— Итак, вопросы.
— Да, слушаю вас.
— Во-первых: ваш любимый цвет? Отвечайте быстро, без запинки промедление снижает чистоту теста и, тем самым, ваши шансы на спасение от Несси. А вы ведь хотите спастись от Несси, не так ли?
— Канареечный, — утвердительно ответил Кармоди.
— Очень хорошо. А теперь — ваш любимый размер. Только не задумывайтесь. Самое главное — не задумываться. Вот представьте себе: вы задумываетесь, задумываетесь, — марсианин совершал гипнотические пассы руками, — а в это время вас настигает Несси! Что тогда будет?! Ведь вы не хотите этого?
— Третий, — отрицательно ответил Кармоди, энергично замотав головой.
За стеной послышалось угрожающее шлепанье плавников. Кармоди, стараясь не подать виду, озабоченно огляделся.
— Ну, что ж, — сказал марсианин, — можно включать приборы для прогрева. — И он стал клацать тумблерами, при этом шея его удлинилась на пару метров, а голова завращалась с приличной скоростью.
Помещение задрожало, и сквозь стену вломилась голова Несси. Кармоди ринулся навстречу, и они схватились врукопашную — не на жизнь, а на смерть.
Несси щелкнул челюстями и прокусил плоскость эклиптики. Кармоди увернулся и правым кулаком двинул в бой римские легионы. Легионам пришел конец в столкновении с пятым началом термодинамики, которое наспех выдумал Несси; Кармоди закинул невод в озеро Лох-Несс и схватил насморк; Несси поставил на Кармоди в Большом Дерби, но промахнулся и взорвал Галактику; Кармоди плюнул и погасил Солнце, что привело к наступлению ледникового периода и вымиранию плезиозавров; Несси выжил и мизером на трех взятках при голом короле вызвал генетические. изменения у хомо хабилис из ущелья Олдувей.
Кармоди дрогнул и завопил:
— Эй! Марсианин! Где же вы?! Скорее заберите меня отсюда!
Несси уже приготовился к прыжку — и тут Кармоди исчез.
С тех пор Кармоди спокойно живет в своем родном Сакарке, штат Нью-Бостон, где человек может ни о чем особо не беспокоиться, пока регулярно собирает налоги.
Жизнь протекает по-прежнему — спокойно и размеренно.
В центре города все так же строят музей из мусора, в пригородных лесах открылся сезон охоты на нарушителей правил дорожного движения, а квазисенсуализация полей продолжает набор в Добровольческую Армию Искоренения Избирательного Права.
Единственное, что беспокоит Кармоди, — так это сплетни соседей о каком-то чудовище в Шит-Лэндском озере.
Газет Кармоди не читает.
