— Я могу уделить тебе лишь пару минут, — Джо постарался сказать это как можно суше, — не больше.
— Я постараюсь быстро. — Рука Кода скользнула в его ладонь.
В Джо проснулась вдруг нежность к этому малышу, но он решительно прогнал ее и высвободил свою руку. И туг же пожалел об этом. Стремясь загладить свою резкость, он дружески обнял мальчика за плечи.
— И сколько же тебе лет?
— Шесть. — Кода перевел взгляд на арену и добавил тише:
— Почти.
— То есть сейчас тебе пять. Мальчик кивнул, не отрывая взгляда от арены.
— Это очень хорошо, — сказал Джо, легонько сжав его плечо. — В шесть лет уже поздно начинать, а в пять в самый раз. Я сам начал участвовать в родео, когда мне было пять лет.
— Правда?
— Конечно.
Так, вдвоем, они и подошли к арене. Каблуки сапог тут же утонули в грязи. Джо и Коди встали рядом с другими участниками. Голос комментатора гремел прямо над ними. Аплодисменты и смех сопровождали выступление каждого маленького участника.
Джо заметил, что другие ребята были выше и крепче Коди. Но, заглянув ему в глаза, он увидел горевшие в них мужество и отвагу.
— Я хочу быть ковбоем, как мой отец. — Глаза Коди на один долгий момент остановились на нем. — Ты ведь тоже ковбой. — Взгляд его упал на овальную серебряную пряжку Джо — свидетельство его побед. — Ты чемпион мира. Я слышал, как это объявляли.
Да, он был чемпионом, целых три раза. Но больше это не повторится. Никогда. Награды теперь не имели для Джо никакого значения. За эти пять лет, с той самой дождливой ночи, он ни разу не сел на быка или на необъезженную лошадь.
Мальчик рядом с ним робко улыбнулся:
— Мой папа тоже участвует в родео.
— Правда? — Тут фамилия этого мальчугана вызвала в его памяти другое имя. — Так твой отец Флинт Томас?
Лицо Коли вспыхнуло от гордости, и мальчик кивнул.
Не ковбой, а показушник, подумал Джо.
Флинт Томас всегда напоминал ему разряженную новогоднюю елку, когда важно расхаживал в ковбойской одежде с бахромой и медными заклепками. Его вечно окружали толпы восторженных девиц. Их не убавилось, даже когда Флинт пропахал арену своим заносчивым носом на последних соревнованиях. Джо вдруг снова увидел молодую темноволосую женщину, пробирающуюся к заграждению вокруг арены. Вот это да! Надо было быть полным дураком, чтобы, имея такую жену, бегать за другими женщинами.
Итак, у Коди есть свой отец, и Джо ему вовсе не нужен. Но, с другой стороны, Флинта сейчас не было рядом, он занимался тем же, чем и Джо в свое время, — приносил свою семью в жертву призрачной надежде войти в историю, стать лучшим ковбоем в мире. Что ж, ему, Джо, это удалось. Или нет? Конечно, он получил-таки это проклятое звание чемпиона. Но что он потерял? Не была ли цена за этот титул слишком высока? В конце концов, само звание для него ничего не значило — ничего без жены и…
Кода подергал его за рукав:
— Джо, что мне нужно будет делать?
— Ничего особенного. Вон тот ковбой посадит тебя на овцу… — Тут, вспомнив про игру мальчика, он поправился:
— Я хотел сказать, на быка.
— Но у меня нет шпор. Мама не смогла их купить.
— Тебе они не понадобятся. Конечно, животному не понравится, что ты сидишь у него на спине, и оно захочет убежать. Надень перчатки, тебе придется очень крепко держаться за веревку. Как только ов… то есть быка, перестанут держать, он начнет брыкаться. Постарайся удержаться на нем. Вот и все.
— А если я упаду? — мальчик с усилием сглотнул, загоняя свой страх вглубь.
— Каждый ковбой падает. Если это случится, просто встань и отряхнись.
— А ты падал когда-нибудь?
— Тысячу раз. — Он поправил шляпу Коди. — С тобой все будет в порядке.
Стоя рядом, они наблюдали, как очередной участник болтался на спине овцы, стараясь изо всех сил удержаться, а затем, не усидев и нескольких секунд, шлепнулся на землю. Высокий, крепко сбитый ковбой поставил ошеломленного мальчишку на ноги и вручил ему шляпу.
— Следующий.
Джо хлопнул Коли по спине:
— Давай!
Следуя указаниям распорядителя, он посадил Коли на спину одной из овец — пушистой, с подвижной черной мордочкой. Другой ковбой в это время удерживал ее с помощью веревки. Мальчик крепко ухватился за веревочное кольцо. Лицо его застыло.
