Время играло не в пользу Бригадира, а вот эффект неожиданности должен был помочь. У двери почти наверняка было выставлено охранение, но парни, скорее всего, расслабленные: вряд ли они стали бы особо напрягаться, охраняя того, кто, по их мнению, без пяти минут двухсотый, к тому же прикованный. А про то, что он недавно страшному мутанту отпор дал, так они и не в курсе могли быть. Вряд ли Полковник, как опытный командир, выставлял свои игрища на всеобщее обозрение. Максимум конвоиры да он сам и знали. Для всех остальных Бригадир должен был, по идее, иметь статус просто пленника с переломанной рукой. И это их неведение плюс эффект неожиданности давали ему реальный шанс на успех задуманного плана.
– Помогите, – захрипел Бригадир. – Помоги…
Дверь в палату приоткрылась, и на пороге появился парень: лет двадцати пяти, может, чуть больше, светлая, почти неприметная щетина на нежной, словно девичьей коже, длинный шрам на лбу, свежий, видимо, достался уже в Зоне.
Для пущей убедительности Бригадир задергался. Руку без наручников он предварительно накрыл одеялом. Парень неуверенно сделал шаг, потом другой, подошел, но не так близко, как хотелось бы. Сцепиться с молодым здоровым мужчиной, пусть даже и под действием боевого коктейля, идея не самая лучшая. Нужно было выждать еще. Самую малость.
Бригадир вновь захрипел, задергался, боец в сомнении остановился и наклонился к раненому пленнику. Этого было достаточно. Пальцы здоровой руки сталкера ударили молодого охранника по шее, вминая кадык. Уже через секунду Бригадир оказался на ногах, подхватил тело, откинулся на кровать, зажал голову парня и сдавил травмированную шею еще больше. И снова везение. Похоже, охранник был один. Боец обмяк, и сталкер отпустил мертвеца на пол. Принялся стаскивать с покойника форму. Задача – с одной-то рукой – тоже сложная. Возиться пришлось долго, и до момента, когда переоблачение закончилось, прошло не меньше получаса. В чужой форме Бригадир чувствовал себя неуверенно, куртка жала, ботинки тоже пришлись не по размеру, однако собственная одежда, даже если бы она вдруг обнаружилась у койки на стуле, сейчас бы не пригодилась. Боец был вооружен АКСУ, нашлись у него и нож на поясе, крохотный «Кенвуд» в разгрузке да ларингофон с челюстной проводимостью. В эфире все это время стояла тишина. Сталкер вставил наушник, прислушался: нет, молчат, даже переклички нет. «Не воинское подразделение, а сборище дилетантов, – ухмыльнулся про себя Бригадир. – Впрочем, чего им тут, под землей, опасаться-то? Посторонние не зайдут, мутанты не прорвутся. Почти пансионат по сравнению с тем, что наверху творится. Полковник вытащил волшебную карту из колоды, когда заполучил это место. Знать бы, кто ему так помог, что за щедрая душа?»
Подумав немного, Бригадир затащил мертвеца на койку, прикрыл одеялом. На первое время такой маскировки достаточно. Конечно, парня хватятся рано или поздно, но лучше поздно. Выглянув за дверь, Бригадир приметил ретранслятор под потолком. От него тянулся провод и уходил куда-то во внутренний кабель-канал. «Вот, значит, как тут радиопереговоры вели, – понял сталкер. – Не пробивается сигнал, так они подручными средствами проблему решили».
Беглец двинулся по коридору. Было пусто, тихо и тоскливо. Звуки работающих механизмов доносились откуда-то снизу, из глубины комплекса. Неясный желтый свет едва справлялся с полумраком ровного бетонного коридора, иногда разветвляющегося на технические туннели. Пару раз попались жилые комнаты, но ими, похоже, давно не пользовались. Убежище – или станция, как еще можно было назвать это место, – тоже, видимо, строилось еще во времена Советского Союза. Признаков запустения и старых маркировок на стенах, при внимательном рассмотрении, оказалось куда больше, чем в бункере «Артефакта», что немудрено. Тот готовили для своих, а этот заняли сравнительно недавно.
Первые признаки жизни обнаружились через десять минут. Рядом с винтовой лестницей нашелся пластиковый стаканчик с десятком дурно пахнувших, залитых водой окурков внутри. Видимо, сюда, втайне от начальства, спускались бойцы, чтобы подымить во время дежурства. Это была еще одна несказанная удача. Сталкер опасался, что подобный фарт скоро закончится, но грех было не воспользоваться. Укрытие подвернулось через пару метров, за бетонной опорой, где Бригадир и засел, весь обратившись в слух. Чуйка не подвела. Загрохотали шаги, кто-то, тяжело ступая по железным ступеням, спускался вниз по винтовой лестнице, то ли решив проверить больного, то ли отдаться пагубной привычке. Шел, судя по звукам, один человек.
