* * *
На свой день рождения Аглая решила пригласить человек десять, не больше. Из мужчин, кроме Бережнова, только сотрудников треста. Всегда хорошо, когда у людей есть общие интересы. Женщины? Гм… Тут следовало подумать. Они должны уметь танцевать, болтать, веселиться и не делать ханжеских мин, видя ее близость с Бережновым. Придирчиво перебирая в памяти своих приятельниц, Аглая остановилась, наконец, на четырех девушках из министерства, где сама работала стенографисткой.
Вечером, сияющая и оживленная, встречала Аглая гостей. Новое платье — яркие цветы на черном фоне, — выгодно оттеняло ее нежную бело-розовую кожу и пышные русые волосы.
— Ты сегодня прелестна, — шепнул Мещерский, склоняясь к ее руке. — Счастливец Бережнов! Везет человеку!
— От этого счастья ты сам отказался.
— Где уж нам с суконным рылом да в калашный ряд! — отшутился Мещерский.
Роман с Аглаей у него был в самом разгаре, когда «на сцене» появился Бережнов. Бережнов влюбился в Аглаю так, как может влюбиться человек, которому перевалило за пятьдесят, — слепо и бесповоротно. Ссориться с начальством из-за женщины, — если даже эта женщина так красива, как Аглая, — Мещерский не хотел. Он «уступил» Аглаю Бережнову и не жалел об этом — с тех пор началось его быстрое продвижение по служебной лестнице.
Не жалела и красавица Аглая. В Бережнове чувствовалась сила и та уверенность в себе, которую часто порождает многолетняя привычка повелевать. Аглае нравилась его властная манера держаться, огромная, несколько тучная фигура, седеющая грива волос, мохнатые темные брови. Был у нее и дальний прицел — жена Бережнова, пожилая, болезненная женщина, таяла как свеча. Рак легких. Долго она не протянет. Аглая уже чувствовала себя хозяйкой роскошной квартиры, машины и дачи и даже мысленно распоряжалась зарплатой Бережнова. Правда, Николай Николаевич почти вдвое старше ее. Но какое это имеет значение? Даже лучше, пожалуй. Старого мужа легче держать в руках. «В ежовых рукавичках», — смеясь говорил Мещерский.
Возможность держать «в ежовых рукавичках» такого человека, как Бережнов, льстила самолюбию Аглаи. Большой начальник, распоряжается множеством людей, а ее прихоти и желания для него закон.
Аглая с беспокойством посмотрела на часы: пора садиться за стол, а Бережнова все нет. Мещерский сказал, что из треста они уехали вместе… Позвонить ему домой? А если подойдет жена? Аглая, несмотря на легкомыслие, добра и отзывчива. Но сейчас ее охватывает, раздражение при мысли о женщине, которую она совершенно не знает и у которой фактически отняла мужа. Никто не любит тех, кому делают зло. Старая как мир истина.
«Умирала бы что ли скорее!» — думала Аглая, не решаясь поднять телефонную трубку.
В эту минуту раздается резкий звонок и Аглая бежит к двери, разом забыв о злых мыслях и даже с некоторым чувством презрительного сожаления думая о старой, больной, покинутой женщине. Она открывает дверь, и жена Бережнова вообще перестает для нее существовать. Существует только он, так уверенно, по-хозяйски вошедший в прихожую. За его спиной Аглая видит шофера с большим и тяжелым пакетом в руках.
— Поставь здесь, Женя. Дальше я справлюсь сам. — Его бас гудит, заполняя прихожую. Аглая с удовольствием прислушивается к этим властным ноткам. — Езжай в гараж. Когда машина понадобится, я позвоню.
— Надежда Леонтьевна просила съездить за профессором, привезти к ней, — говорит Женя.
— А, да, чуть не забыл. Конечно, поезжай.
Когда за шофером захлопывается дверь, Бережнов протягивает обе руки Аглае:
— Ну, красавица моя, здравствуй. Поздравляю. — Наклоняется, чтобы поцеловать Аглаю, но она испуганно отодвигается.
— Что ты, Коля! Соседи…
— Ох уж эти коммунальные квартиры, — вздыхает Бережнов. — Когда, наконец, наша страна от них избавится! — Достает из кармана небольшой футляр. Открывает. Видит вспыхнувшие радостью глаза Аглаи. — Нравится?
— Просто чудо! — говорит Аглая, любуясь серьгами. — Спасибо, милый…
— Старинные. — Бережнов очень доволен впечатлением, которое произвел его подарок. — Семнадцатый век. Без обмана. — Какой тут может быть обман, если серьги продал ему Мещерский. Павел знает толк в старине. — Все уже в сборе, Аглая?
