Реджи пытался объяснить богатырям, что вовсе не обязательно скакать во весь опор, а время от времени лошадям просто необходимо предоставлять отдых. Увы, обладающие немереным запасом прочности и не привыкшие щадить себя, богатыри требовали от остальных того же самого, а кони этим требованиям соответствовать не могли.
Вот в Киеве кони, говорил Илья Муромец, всем коням кони.
Реджи пытался намекнуть на разницу между боевым богатырским конем, выведенным специально для нужд этих поистине железных людей, и обычной лошадью, но в очередной раз не преуспел.
Стрелок смирился. В конце концов, сроки задания он с нанимателями не оговаривал, и можно было не спешить. Мир, в котором существовали богатыри, начинал ему нравиться, да и сами парни оказались довольно симпатичными.
Кроме того, Реджи подозревал, что время в этом фольклорном мире течёт куда быстрее, чем в том, где ждали его наниматели, и те могут вообще не заметить большой задержки.
Богатыри относились к Реджи как к младшему брату. Они не просили его участвовать в своих богатырских забавах, старались избавить его от опасностей и вообще вели себя по отношению к нему покровительственно. Весь его арсенал не внушал могучим парням никакого уважения.
Богатыри признавали храбрость Реджи и смекалку, проявленную им в разговоре с котом да Винчи, но не считали его равным себе. В их собственных глазах равным им мог быть только другой богатырь.
Утром девятого дня они встретили другого богатыря. Более того, они встретили целую богатырскую дружину.
Отряд насчитывал двадцать человек. Впереди ехал здоровенный детина, шириной плеч не уступавший даже старшому из богатырей. Он выглядел гораздо моложе Муромца, и борода у него была пострижена по последней моде.
Завидев пеших героев местных былин и примкнувшего к ним стрелка, богатырь остановил свой отряд и посмотрел на четвёрку сверху вниз.
— Здорово, орлы, — сказал он. — Не часто мне доводилось смотреть на тебя сверху вниз, Муромец. Куда девались ваши лошадки, Илюша, и что это за сморчок рядом с тобой?
— Наши благородные кони пали в жестокой сече с чудищем поганым, — ответствовал Илья. — А человек рядом со мной — мой друг из далекой страны.
— Не шпион ли твой друг, Илюша? — осведомился богатырь неприятным голосом. — Не якшаешься ли ты с врагом земли русской?
— Змей ты, Никола, — сказал Илья. — Хоть и дела твои богатырские, а всё едино — змей.
— Хм, — сказал Никола Кожемяка. — Муромец, ты нынче не в фаворе, так что поостерегись держать столь дерзкие речи передо мной. Видишь, за мной дружина целая, а кто с тобой? Двое пеших богатырей и юнец!
— Ну всё, — сказал Муромец. — Ты меня достал. Слезайте с коней и становитесь в ряд. Биться будем.
— Нас трое, и с нами чужеземец, — шепнул ему на ухо Добрыня. — А скажут, что нас было четверо.
— Не дрейфь, — сказал Муромец. — Их всего-то двадцать рыл.
Богатыри спешивались и снимали тяжёлые доспехи в кулачном бою несподручные.
Четверка во главе с Муромцем расположилась на обочине тракта для короткого брифинга.
— Стрелять можно? — спросил Реджи.
— Стрелять нельзя, — сказал Муромец. — Богатырей у нас не много, не дело до смерти друг друга убивать. Покуражимся чуток и разойдёмся. Только коней у них заберём. У Николы конь знатный, моим будет. Ты, стрелок, главное, в драку не лезь. Наверни кому-нибудь в ухо для проформы, но и только. Затопчут.
— Ну, вы готовы? — спросил Никола.
— Эх! — крикнул Муромец. — Сейчас будет махач!
Реджи аккуратно поставил свой саквояж на землю и снял пояс с револьверами, что служителям ордена Святого Роланда в таких ситуациях делать категорически запрещалось.
Драка получилась знатная, жалко, что купцов на тракте не оказалось и никто её не видел, да и местные летописцы обошли махалово стороной.
Муромец бросился на Николу, но его перехватили на полпути, и сразу добраться до предводителя недружественной дружины ему не удалось. На Муромца тут же навалилась добрая половина богатырей. Алеша с Добрыней бились плечом к плечу, имея дело со второй половиной.
На долю стрелка остался только один богатырь, самый молодой в отряде.
Он был выше Реджи на целую голову и в два раза шире в плечах. Каждый его бицепс был размером с голову нормального человека. Реджи даже мимолётно пожалел, что так запросто оставил свои револьверы.
