— Что?
— Сейчас у нас век информационных технологий, — сказал старичок-лесовичок. — Чай, не при царе Горохе живём. А знаете, что из этого следует?
— Что?
— Платить за информацию надо, — сказал старичок-лесовичок. — И не деньгами, разумеется.
— А что требуется? — спросил Алеша Попович. — Рога кому обломать или зубы выбить?
— С вас, богатырей, спрос невелик. Вы ж окромя этого вообще ничего не умеете.
— Следи за выражениями, отец, — предупредил Алеша. — Мы, конечно, возраст уважаем, но можем пару раз и в ухо оформить. Говори лучше, кого обламывать будем.
— К северу от моего леса есть болото, — сказал старичок-лесовичок. — В том болоте живет чудище иноземное. Раз в месяц, аккурат в новолуние, вылезает оно из болота и жрет всех, кто ему по дороге попадается. Моих зверюшек это пугает, да и меня самого, честно говоря, нервирует. Вот чудище это и надо вам извести.
— Каков класс у этого чудища? — спросил Алеша. — Поганое или так, страховидное просто?
— Поганое. Куда уж там поганее. Значит, уговор у нас такой будет. Вы чудище изводите, башку ему отчекрыживаете…
— Кровожадный ты, отец, — заметил Алеша.
— Сие не для кровожадности, а для порядку, — назидательно сказал старичок-лесовичок. — Принесёте мне голову чудища, значит, отчитались о работе проделанной. Тут я вам и расскажу про смерть Кощееву.
— Куда голову нести? — деловито осведомился Илья.
— Аккурат к опушке и несите, — сказал старичок-лесовичок. — Там я вас и встречу.
— Договорились, — сказал Илья. — Жди нас там завтра к рассвету. Нет, лучше к закату. Надо ж и поспать мальца.
— А откуда это чудище взялось? — спросил Алеша Попович. Он был самым молодым из богатырей и задавал много лишних вопросов. Муромец, например, предпочитал не знать подробностей о происхождении существа, намеченного в качестве жертвы. Когда ты узнаешь о враге слишком многое, говорил Муромец, хочешь ты того или не хочешь, но приобретаешь к нему личное отношение. А личные отношения, как правило, вредят бизнесу. О враге надо знать только следующие вещи: как он выглядит и где живет. Все остальное — ненужные детали.
— С неба свалилось, — сказал старичок-лесовичок. — В столбе дыма и пламени. Грохоту было… Как от вас примерно.
— Так оно что, летает? — продолжал допытываться Алеша. — Может, это новая разновидность Змея Горыныча?
— Не, не летает оно, — ответствовал старичок-лесовичок. — Ползает только по болоту и голубыми огнями во всех швыряется.
— Голубыми?
— Ага.
— Нет, это не Горыныч, — сказал Алеша Попович.
— Конечно, не Горыныч, — сказал старичок-лесовичок. — Я Горыныча, почитай, с малых лет знаю. А это чудище… И не змей оно вовсе. Так, жаба.
— Жаба с голубыми огнями, — задумчиво сказал Алеша Попович. — Странное сочетание.
— Лирика это, — оборвал младшего богатыря Муромец. — Лирика и пустословие. План такой: сначала едим, потом спим, потом идём на болото и башку чудищу отрубаем. Вопросы есть?
— Нет, — сказали богатыри. — А у тебя, отец?
Но старичка-лесовичка уже и след простыл.
К полуночи Реджи расколошматил ещё сто восемьдесят четыре гроба, и все они оказались пустыми. Поэтому, когда старичок-лесовичок нанёс ему второй визит, препираться он не стал и тоже подрядился избавить болото от чудища поганого.
Реджи относился к жизни философски, особенно если это была не его жизнь.
И он был бы сильно удивлён, если бы задача с яйцом на самом деле решалась так просто, как это описали его наниматели. Просто всё бывает только на словах.
Как только доходит до дела, сразу появляются сотни одинаковых гробов, конкуренты в виде былинных богатырей, противные старикашки и поганые чудища. Что ж, легче оторвать голову чудищу, чем гоняться за старикашкой по всему его лесу.
Реджи развёл костёр, сварил себе кофе, выпил его, наслаждаясь воцарившейся в лесу тишиной, потом быстро собрал все свои вещи и выдвинулся в сторону болота. В отличие от богатырей, спать ему не хотелось совершенно.
Он ведь был стрелком. А стрелки могут не спать неделями.
