Двух дней вполне хватило, чтобы протоптать широкую полосу по частично выжженным участкам на расстояние в сотню километров, после чего военная техника повернула строго на восток, а дорожники остались пробивать дорогу на юг — к Курску. До конечной цели оставалось каких-то 300 километров, не считая последних двух сотен, где машины могут проехать и без тракторов.
В это же время пришло сообщение от подразделений Васильева и Осадчего — остатки второй группы монгольского дозора успешно разгромлены, с нашей стороны потерь не имеется, есть пострадавшие среди отбитого полона. Крестьянам передали трофейных лошадей и отправили обратно. Афанасьев приказал Осадчему вернуться к реке Воронеж и продолжать тайное наблюдение за княжеским войском и противником, а Васильеву установить посты в обоих местах, где были боестолкновения — у истоков рек Проня и Пожва и периодически осматривать окрестности.
На следующий день от Васильева пришло сообщение, что на реке Проня замечен десяток монгол, двигающийся со стороны Оки вверх по течению.
— Так, этих пока не трогать. Скорее всего — это послы, отправленные Батыем во Владимир. — сказал Афанасьев. — А послов убивать не принято. Тут нужно посоветоваться, что нам выгоднее.
Шибалин, которому тут же доложили о новом отряде степняков, да и офицеры, собравшиеся в штабе, согласились с мнением Афанасьева.
— Если послы благополучно пройдут по этому маршруту, то и Батый двинется тем же путем. Нам меньше возни с переброской техники между Проней и Пожвой.
— Но обе дозорных сотни, проверявшие маршруты, не вернулись. — возразил кто-то из офицеров.
— Следы недельной давности, по которой скачет посольство, говорят, что сотня на середине маршрута свернула в лес и обратно не выходила. Точнее, вышла небольшая группа, которая повернула назад и тоже куда-то сгинула. Сами послы к деревушке на черных землях не сворачивали, что там произошло — не знают, а вот о чем они подумали — сие нам пока не известно. Единственное, что можно утверждать наверняка — послы хотят донести до Батыя, что княжеские дружины слабы и русские города защищать некому. Но чтобы разбить сотню, княжеской дружины вполне хватит. Полагаю, на них потеряшек и спишут. А дорога по реке Проня — вполне проходима для всего монгольского войска. Вот, исходя из этого, и будем плясать. Есть предложение устроить засаду как раз на реке Проня, у той самой деревушки, где Серега воевал.
— А почему не на водоразделе? — спросил Афанасьев.
— Потому что с водораздела у монгол путей отхода много — все стороны открыты. С русла же им деваться некуда. Либо вперед, либо назад.
— Но тогда мы не сможем развернуть танки. По берегам — лес, а на реке лед не выдержит.
— А я изначально на них не рассчитывал. — ответил Шибалин. — Слишком места лесистые для танков. Ими можно запереть проход по реке Пожва, если кто туда сунется, а всю остальную технику сосредоточить на Проне.
— А может, ближе к Оке? Или вообще у Рязани? — спросил капитан Калужин. — Там есть свободные участки, пригодные для танков.
— А смысл? — возразил Шибалин. — Геннадий Михайлович, танки по льду все равно преследовать противника не смогут, а с места стрелять из гаубиц намного удобнее. Вот в Курском княжестве — действительно просторно, туда их и перегонять потихоньку. А здесь — слишком много леса.
— А что на счет авиации? — задал вопрос Филатов.
— Юра, это я у тебя, как у летчика и начальника над всей нашей авиацией должен спрашивать! Ты с Ерисовым вроде бы трофейные Юнкерсы освоил?
— Да, и еще двое летунов подготовил. Только нам дальности не хватит. Туда по прямой свыше 700 километров, а у наших 87-х Юнкерсов максимальная дальность меньше. Были бы 88-е, тогда б хватило. Но мы даже не приступали к их сборке — машины большие, сложные.
— А тогда чего спрашиваешь? Аэродромов подскока пока нет и появятся под Курском не раньше, чем через пару месяцев. А Аннушку ты сам не захотел в Торжок переводить. Так что, голубь сизокрылый, опять вместе с Мишей седлай дельтапланы, будешь сверху огонь корректировать. А про Юнкерсы забудь до лета.
Когда совещание закончилось и народ начал расходиться, в штаб влетел взъерошенный Димон, с бешенными глазами:
