— Нужно уходить. — заключил Субудай. — Могучие шаманы русов оседлали железных птиц… Она может вернуться.
Полководец оказался прав, до вечера птица прилетала еще два раза, причем в последний раз — не одна, а вдвоем с другой, точно такой же. Правда, во второй и третий раз «птицам» не удалось собрать столь богатый урожай, как после первого налета: тумены уже находились на марше, растянувшись длинной многоверстной колонной и воины, едва заслышав звуки самолетов, разбегались кто куда, старались спрятаться в лесах, стоящих по берегам, или даже под собственными лошадьми, и это чаще всего помогало. Гибли или получали раны лишь те, кому совсем не повезло — бомба падала рядом со спрятавшимся. По окончании тысячи вновь собирались на реке и рысью неслись дальше, бросая на льду трупы товарищей, лошадей и разбитые повозки с награбленным добром.
С утра и до вечера следующего дня валил снег. Небо было затянуто плотным пологом из туч. В тишине и безветрии густой снегопад приглушал и без того блеклые краски хмурого зимнего дня. «Железные птицы» не прилетали. Субудай счел это добрым знаком, о чем тут же поделился с ханами. Потери он оценивал как значительные, но не критичные. И еще, по его мнению, если только войско доберется до реки Воронеж, нужно немедленно слать посольство в Торжок с очень богатыми дарами, чтобы хоть как-то замириться с грозным князем с его столь страшным оружием — нужно попробовать откупиться от страшной опасности, для этого ничего не жалко. Ханские послы, после возврата из Владимира, принесли странные и противоречивые сведения о Торжке, и именно он, Субудай, призывал ханов сначала проверить эти сведения и только потом принимать решение о нападении на Рязанское княжество.
— Послы ничего не говорили о союзе Арсения Торжокского и Юрия Рязанского, но все в один голос утверждали о слабости и Рязани, и Владимира. А это были твои люди! — Кюлькан и тут пытался переложить вину на кого угодно, поскольку именно он в совете на реке Воронеж подзуживал племянников выступить на Рязань, ссылаясь на данные разведки и отметая непонятки: дескать, Торжок далеко, даже если захочет помочь, так не успеет.
* * *
Артиллерия и танки, сразу после разгрома подступивших к Рязани войск, откатились обратно, в сторону Коломны и через пару часов уже въезжали силурийский портал.
Свадебному кортежу на Лэнд-Ровере в сопровождении двадцати Хантеров, двух шишиг и сто тридцать первого ЗИЛа с бойцами, мамками и няньками, с холопками и боярами — представителями рязанского князя, предстояло проделать путь намного длиннее. Тем не менее, машины шустро катились по Проне к водоразделу. На участке безымянной деревни, где артиллеристы устроили разгром передовой тысячи, машины выбрались на берег, впрочем, не уходя далеко от уреза реки. Полыньи от разрывов фугасных снарядов затянулись корочкой тонкого льда, слегка запорошенного снегом, и потому представляли серьезную опасность для автотранспорта.
Во второй половине колонна достигла развилки. Восемнадцать Хантеров свернули по изгибу Прони к Пронску, Ижеславлю и Михайловску, а Лэнд-Ровер с грузовиками и двумя УАЗиками, задействованных в качестве разведки, пошли прямо, по протоптанной танками и вездеходами колее — на водораздел.
К дороге Курск-Торжок подъехали еще засветло, разглядев стоящую колонну из пяти КАМАЗОВских фур, Ганномага и советского танка БТ-5. Подъехав ближе, рассмотрели блок-пост с пулеметными вышками, на пригорках ДОТы, в стороне минометные позиции и все это хозяйство обнесено рядами колючей проволоки и ленты, со спиралью Бруно по верху.
У поста Хантер разведчиков лихо газанул, водитель вывернул руль, юзом входя в управляемый занос и практически боком притерся к КПП. Разведчики высыпали на дорогу и о чем-то разговаривали с вышедшим им навстречу офицером.
— О! Сергей! Тебя уже выпустили? — Афанасьев, подъехав ближе опознал давнего знакомого.
Серега откозырял, но Арсений Николаевич лишь махнул рукой, мол, ладно, не чинись.
— Так точно. Давно вас ожидаем. Я специально колонну из Курска тормознул, чтоб вместе дальше ехали.
— А что, шалят на дороге?
