Словно угадав мысли торговца, граф сунул палец в щель между кольцами и провел по кругу. Там не было никаких нитей — кольцо держалось за воздух!
— А теперь, — сказал Виттор Шейланд, — самое любопытное.
И щелкнул пальцем по внутреннему кольцу. Оно завертелось с огромной скоростью, сделалось невидимым, размазалось в мерцающую сферу. Внешний обод святыни покоился в графской руке, а внутри него плавал шар голубоватого, трепетного сияния.
— О, боги… — прошептал Хармон.
— Боги, — кивнул граф. — Боги создали это чудо, боги одарили им моего отца. Имя этого Предмета — Светлая Сфера. Вы готовы продать его для меня?
Торговец оторопел. Он и забыл, с чего начиналась беседа. Ведь граф просил продать одну вещь, и Хармон боялся, что этой вещью окажется документ, порочащий кого-то из дворян, а затем он увидел в шкатулке Священный Предмет и… все вылетело из головы.
— Продать, ваша милость?! Но ведь это — творение богов! Разве чудеса продаются?!
Граф Шейланд поставил Предмет на стол. Меньшее кольцо продолжало бешено вертеться внутри большего, не замедляя хода.
— Понимаю ваше недоумение, сударь. Вы правы, Священные Предметы продаются крайне редко. Именно в этом и состоит деликатность нашего с вами положения.
— Деликатность?..
— Вы проявляли больше сообразительности то того, как увидели товар, — с легким раздражением сказал Виттор, — хотя вряд ли вас можно винить в этом. Ладно, растолкую. Видите ли, Священные Предметы составляют так называемое достояние первородных семейств. Количеством Предметов, которыми владеет тот или иной род, измеряется благоволение богов к этому роду. Все просто: тем, кто им угоден, боги шлют дары. Тем, кто противен, ясное дело, даров не полагается. Величайшее и святейшее семейство, по праву повелевающее всей Империей Полари, — это, конечно, Блистательная Династия. В их святилище хранится больше трехсот Предметов. За Династией идет Альмера со ста двадцатью Предметами, далее — Шиммери с девяноста одним, далее — Ориджин с восемьюдесятью семью… Понимаете?
— В глазах богов шиммерийцы достойнее Ориджинов, а альмерцы лучше шиммерийцев, и всех их превосходит Династия. Верно, милорд?
— Верно. Теперь переходим к главному. По-вашему, Хармон, можно ли купить расположение богов?
— Конечно, нет, ваша милость! Боги судят людей по деяниям, а не по количеству золота.
— К сожалению, так и есть, — Виттор бросил быстрый взгляд на Предмет: тот продолжал мерцать в своем бесконечном, неестественном вращении. — И тут мы подходим к сути. Нет греха в том, чтобы продать Предмет. Если даровали его тебе, значит, ты им владеешь. А то, чем владеешь, можешь и продать — такова сущность владения. Но вот купить Священный Предмет — это весьма сомнительное действие. Догадываетесь, в чем дело?
Хармон поднес руку к Светлой Сфере. Вещь, крутящаяся так быстро, должна была бы создавать ветерок, но ладонь не чувствовала никакого колебания воздуха. Словно внутреннее кольцо не пришло в движение, а вовсе исчезло, заменившись мерцающим облачком!
— Догадываюсь, ваша милость. Купить святыню — все равно, что пытаться за монету приобрести расположение богов. Ты становишься грешником перед Праматерями и мошенником в глазах людей… если о сделке узнают.
— Если узнают. Весьма меткое замечание. Я рад, что ясность мысли вернулась к вам.
— Тайная сделка… — Хармон потер подбородок. — Но, милорд, как же можно сыскать покупателя, держа саму возможность сделки в тайне?
— Я помогу вам в этом. Могу назвать имена нескольких влиятельных людей, кому уже доводилось совершать подобные покупки. Так уж вышло, что мне они известны. Первый — маркиз Хедвиг из Фаунтерры. Он несколько раз покупал Предметы для нужд Короны.
— Корона скупает Предметы?! Владыка Адриан?
— Император не пытается обмануть богов. Он покупает святыни для целей науки: верит, что магистры Университета рано или поздно сумеют найти способ говорить с Предметами и с их помощью творить чудеса. Благая цель, однако, Церковь все равно усматривает в ней долю ереси: дескать, магистры дерзки и самонадеянны, коль думают, что смогут уподобиться Праматерям с Праотцами. Лишь нашим святым Прародителям боги даровали способность говорить с Предметами, а остальные людишки недостойны того… Так что император весьма осторожен в своей исследовательской деятельности. Церковь сильна, и конфликт с нею может пошатнуть даже Корону.
