Большое Колесо встретило нас духотой. И полным невниманием к моей персоне. По простоте душевной я рассчитывал, что будут толпы восторженных инопланетян, приветственные речи, обилие цветов, шампанское. Но ничего подобного. Все было обыденно и подозрительно по-земному.
Космодром представлял собой огромное поле, на котором, словно гигантские шахматные фигуры, стояли космические аппараты. Группки существ, описывать которых я не берусь, занимали места в готовых к отлету кораблях или, наоборот, выгружались из только что прибывших. Рядом с нашим звездолетом плюхнулась, подняв столб пыли, старая космическая колымага. Из нее вытекли три бесформенных существа и, хлюпая по взлетно-посадочной полосе, подались в сторону небольшого серого здания у кромки летного поля. Туда же повел меня Арнольд Иванович, не менее моего озадаченный отсутствием встречающих. Он поминутно извинялся, озираясь по сторонам.
— Хороши, нечего сказать, — ворчал он. — Не могли встречу организовать. «Дело первостепенной важности!» — передразнил он кого-то. — Хорошо дело и хороша важность, коли никто даже пальцем не шевельнул…
И тут на космодром вылетел длинный, сверкающий черным лаком автомобиль.
— Ну наконец-то, — облегченно вздохнул Арнольд Иванович.
Автомобиль остановился возле нас, из него выпрыгнул молодой человек в распахнутом пальто.
Меня отвезли в третьесортный отель (во всех остальных, как мне сообщили позже, разместилась многочисленная делегация из смежной галактики, прибывшая обменяться опытом в осушении болот на зараженных каким-то ужасным вирусом планетах Малого Эллиптического Кольца). Первые три дня моего пребывания на Большом Колесе оказались весьма и весьма насыщенными. Меня таскали по каким-то экскурсиям, концертам, выставкам, возили на действующий вулкан и на сеанс эротического танца…
Мой постоянный проводник — тот самый, встретивший меня на космодроме, — предупреждал все мои желания и прихоти. Ни у кого на планете я не вызывал ни интереса, ни даже любопытства. Я действительно бцл очень похож на них — настолько, что они принимали меня за своего. Надо заметить, я не выдерживал никакой конкуренции с многочисленными представителями иных миров, которые группами или в одиночку сновали по пластиковым тротуарам города, поражая воображение местных жителей. Каких здесь только не было: и рогатые, и шарообразные, вроде медуз, осьминогов или горных козлов… Неудивительно, что на их фоне я выглядел серо и незаметно. Что же касается самой планеты, то она на меня особого впечатления не произвела. Планета как планета. Арнольд Иванович оказался прав: Большое Колесо, как одна капля воды на другую, походило на Землю. Признаюсь честно, поначалу я решил было, что Арнольд меня дурачит, что никакое это не Колесо, а самая обыкновенная Земля.
На четвертый день я предстал перед Советом. Что это был за Совет и чем он занимался, я так и не понял, но одно было несомненно: он обладал неограниченной властью и почитался тут чуть ли не за Бога.
Меня ввели в просторный зал, увешанный портретами седобородых старцев. Посредине зала стоял П-образный стол, за которым восседали человек тридцать, не меньше.
— Подойдите ближе, — сухо прозвучал под высокими сводами голос сидящего во главе стола.
Я повиновался.
— Вы Николай Николаевич Нерусский, житель планеты Земля из системы звезды Солнце? — Голос звучал торжественно и властно. Глаза его обладателя буравили меня так, что мне стало не по себе.
— Будьте добры отвечать. Вы — Николай Николаевич Нерусский, житель планеты Земля?
— Да.
Седовласый — по-видимому, это был глава Совета — встал, набрал в тощую грудь побольше воздуха и возвестил:
— Многоуважаемый гость! Позвольте от имени Совета и всего Большого Колеса приветствовать в вашем лице первого землянина, ступившего на нашу территорию. Мы рады засвидетельствовать вам и всем обитателям Земли свое искреннее расположение.
