В кустах что-то пошевелилось. Гамора обернулась как раз вовремя, чтобы заметить удаляющийся пушистый полосатый хвост.
– Это же… – начал Ракета.
– …земной енот? – закончил за него Квилл, оглядываясь на Коллекционера.
– Грут их любит, – сухо ответил Коллекционер. – Вот я и подумал, что так ему будет комфортнее.
Ракета не сводил глаз с того места, где скрылся енот.
– Жуть-то какая! Вы видели, какие у него короткие лапки? – тут Ракета прислушался и устремил взгляд в гущу деревьев. – Эй, я вижу Грута! Вон он!
Не прошло и секунды, как мохнатый Страж уже исчез в кустах. Квилл последовал за ним. Вскоре и Гамора заметила двойника Грута. Тот почти по пояс забрел в озерцо и теперь неуклюже пытался выбраться на берег.
– Я есть Грут? – звал он. – Я есть Грут?
Он звал их по имени.
Гамора дала себе слово ничему не удивляться, но это все же выбило ее из равновесия.
– Они что – одно и то же существо? – удивился Дракс.
– Когда Грут вырастает заново, его воспоминания и черты характера остаются прежними, – ответила Гамора. – Похоже, и с этим Грутом все точно так же.
– Я есть Грут, – их Грут едва заметно улыбнулся и зашагал за Ракетой сквозь рощу.
– Милое местечко, как по-вашему? – Коллекционер нагнал Дракса и Гамору. – Надо бы еще кого-нибудь с его родной планеты подвезти, чтобы не скучал. Я ценю свои редчайшие экспонаты.
– Милое, ничего не скажешь, – сказала Гамора, – если забыть о том, что живешь в неволе.
Не говоря больше ни слова, она поспешила вперед. Коллекционер полностью растратил выданный ему кредит доверия.
Когда она добралась до озера, Квилл и Ракета уже беседовали с двойником Грута. Видя обоих Грутов вместе, Гамора теперь заметила и отличия. Другой Грут был моложе: немного меньше, стройнее и зеленее.
– Я есть Грут! – отчаянно жестикулировал он. – Я есть Грут! Я есть Грут!
– Серьезно? Вот гад, – Квилл обернулся к Гаморе. – Слышала, что он говорит о том, кто его купил? Одно радует – когда хозяин отвлекся на Коллекционера, он успел ему глотку сучком продырявить.
Грут-двойник ухмыльнулся.
– Я. Есть. Грут.
Гамора встревожилась. Их Грут не гнушался насилием, но только в отношении тех, кто этого заслуживал. Бывший хозяин клона, безусловно, заслуживал, но их Груту расправа не доставила бы никакого удовольствия.
Впрочем, их Грут никогда не оказывался в чужих руках, и его никогда никому не продавали против его воли. Такие обстоятельства могут изменить кого угодно.
– Прости, – сказала она. – Мы не знали.
– А как к тебе относится Коллекционер? – спросил Квилл.
На этот раз ответ был куда короче.
– Я есть Грут.
Коллекционер вряд ли позволил бы им спокойно поговорить с этим Грутом, если бы он относился к нему плохо, поэтому удовлетворительный ответ был ожидаем. Но дело было не в том, как Коллекционер с ним обходился, а в том, что он ограничил его свободу.
– Я есть Грут, – тихо сказал их Грут.
– Послушай, нам надо выяснить, кто за этим стоит, – сказал Квилл. – Мы уже знаем, кто…
– Ее зовут Кия, – вставил Коллекционер.
– Знаешь, где она тебя вырастила?
Младший Грут кивнул и мрачно взглянул на Коллекционера.
– Я есть Грут.
– Отлично, – Квилл прислонился к дереву. – Похоже, у нас два варианта. Первый: мы тебя забираем, взрываем здесь что-нибудь и сами разыскиваем продавца, потому что наш дорогой Тиван вряд ли захочет нам помогать после всего, что мы тут устроим. Второй: мы находим с Тиваном общий язык и вместе ищем беглянку. А когда находим, он отпускает тебя на свободу.
– Я за то, чтобы что-нибудь взорвать, – с энтузиазмом сказал Ракета.
Дракс кивнул.
– Если этот Грут знает, где искать продавца, то помощь Коллекционера нам не нужна. Я ему не доверяю.
– Вы в курсе, что я все слышу? – спросил Коллекционер.
– Пфф, плевать, – отмахнулась Гамора.
– Договор о дружбе аннулирован, – согласился Квилл.
– Не забывайте, – продолжил Коллекционер, – эта девушка сбежала со станции без всякой помощи и забрала с собой образец, находившийся под надежной охраной. Думаете, это так просто?
– Именно так я и думаю, – начал было Ракета.
Коллекционер прервал его, щелкнув пальцами.
Пара ближайших деревьев разъехалась в стороны, и глазам Стражей предстали современные пулеметы. Беспилотная камера опустилась откуда-то сверху, объявляя: «Шесть целей в зоне видимости». Еще три камеры подлетели ближе и повторили: «Шесть целей в зоне видимости».
