— А откуда?
— От верблюда. Их ввели в игру наши «экспериментаторы». Понимаете теперь?
— Нет! — честно признался Егор. — Кто они такие, эти «экспериментаторы»? И чьи интересы тогда представляет ваша спецслужба?
— «Экспериментаторы», как легко догадаться, не являются жителями нашей планеты, — строго и печально произнёс обладатель многознающих глаз. — А служба, которую я имею честь предоставлять, как раз и отстаивает интересы «капельки воды, наполненной мирными микробами». Человеческой расой, то бишь. Пресекаем, по мере наших скудных сил, наиболее опасные и изощрённые эксперименты. Вот и вам, господин Леонов, мы предлагаем: оказать одну важную услугу — всему человечеству, так сказать, в целом…
Координатор загадочно замолчал, молчал и Егор, пытаясь хоть как-то переварить полученную информацию. Только минут через пять-шесть он спросил:
— И есть конкретные успехи у вашей славной службы? Много гадких и изощрённых «экспериментов» вам удалось пресечь?
— Много! — Глаза мужчины стали жёсткими и холодными. — Например, Третья мировая Война, с широкомасштабным использованием ядерного оружия, так и не началась. Хотя наши «оппоненты» пытались спровоцировать начало этого события не один десяток раз. Первая попытка была предпринята ещё весной 1944 года, когда Вермахт был оснащён «грязной» атомной бомбой. Только усилия нашей специальной группы позволили предотвратить её применение — ценой серьёзных и невосполнимых потерь… А ведь это, в свою очередь, могло коренным образом изменить и весь ход Второй мировой войны. Не так ли?
— Запросто — могло! — подтвердил Егор. — Только вот — почему именно я вас заинтересовал? Только не говорите, что, мол, из-за моего философского склада ума и врождённой любви к различным авантюрам… Идиотов всегда в зеркале надо искать…
Его собеседник резко поднялся со своего стула, отошёл куда-то в сторону.
«Сколько же ему лет? — подумал Егор. — Прямая спина, осанка — двадцатилетнего юноши, а морщин на лице и шее — как будто ему уже далеко за восемьдесят…»
Координатор ловко подкатил элегантную тележку на колёсиках, на которой был укреплён портрет мужчины средних лет: объёмный рыже-оранжевый парик, старинный кафтан, щедро украшенный красно-зелёными самоцветами и пышными сиреневыми кружевами, на боку — длинная шпага в позолочённых ножнах.
— Вам никого не напоминает сей важный вельможа? Егор внимательно всмотрелся, ответил — совсем даже неуверенно:
— Пожалуй, этот господин очень похож на меня… Или — я на него? Только здесь ему лет тридцать пять, да и этот дурацкий кудрявый парик… А так — да, есть очень даже много общего. Кто это такой?
— Это — Светлейший Князь Меньшиков Александр Данилович! — непонятно чему скупо улыбнулся собеседник. — Должен вам сообщить, что вы, Егор Петрович, его прямой потомок — по материнской линии: ваши генетические характеристики совпадают самым поразительным образом с аналогичными характеристиками Светлейшего…
— А что дальше? Чем я могу быть вам полезен? Обладатель кистей рук, покрытых многочисленными белыми шрамами, неторопливо прошёлся по комнате — туда-сюда, остановился напротив Егора, рядом с портретом величественного вельможи.
— Проект «Пётр Первый» был, естественно, спланирован и осуществлён нашими инопланетными «исследователями». Как и что? Детали сейчас совершенно неважны, не забивайте себе голову лишним хламом. Несколько слов по сути этого проекта. В конце семнадцатого века Россия отставала по целому комплексу самых различных показателей от стран Западной Европы. Лет на двести — двести пятьдесят. Планировалось выяснить: может ли один сильный человек, облечённый практически безграничной властью, кардинально, в очень короткий исторический период времени, изменить данную негативную ситуацию? Чем завершился этот «эксперимент», вы, безусловно, знаете…
— Очень успешно завершился! — уверенно кивнул головой Егор. — Что же дальше?
— По сведениям, поступившим по нашим секретным каналам, стало известно, что наши «учёные» разрабатывают следующий проект — абсолютно логическое завершение первого… Они хотят понять, как крутое изменение в Прошлом — путём искусственного вмешательства — может изменить Настоящее. Это первый эксперимент такого рода. Понимаете — первый! И для нас, и для «экспериментаторов». Следовательно, существует очень много неясностей… По ряду критериев была выбрана именно Петровская эпоха. Задумано следующее: в самый разгар реформ, или даже в самом их начале, Пётр неожиданно погибает. Что происходит при этом с Россией как с государством? Какой путь развития выберет русская элита того времени? В каком состоянии Россия, в этом раскладе, подойдёт к рубежу двадцатого века? Сохранится ли, как единое и великое государство, или распадётся — на десяток-другой мелких? Бесспорно, вопросы очень интересные…
