В эту минуту к ним подошла Люси с большим бумажным полотенцем в руках.
– Позвольте мне это вытереть! – воскликнула Челси, но пожилая дама мгновенно промокнула небольшую лужицу пролившегося чая.
– Вот и готово! – удовлетворенно сказала она, унося влажное полотенце.
Джоан возобновила прерванную речь:
– Ваш отъезд в Балтимор принес бы немалую пользу и нашей Донне. Из-за вас у них с Мэтью совсем разладились отношения.
– Из-за меня?!
– Она стала перечить ему. Такого прежде не бывало.
– Возможно, у нее есть на то причины.
– Это исключено! Мэтью никогда не давал ей повода для недовольства. Он замечательный человек!
Челси не верила своим ушам. Неужели женщина, стоящая перед ней, не видит очевидного? Но разве иначе она могла бы дать столь лестную характеристику хаму и грубияну Мэтью Фарру? Или устами ее говорит лишь преданность клану?
– Держитесь от них подальше, – предупредила ее Джоан. – У Мэтью и без того хватает с ней проблем!
Челси хотела спросить, какие же проблемы может создавать кроткая, незлобивая Донна, но в этот момент к ним подошла Маргарет, принесшая новую чашку чаю для Челси.
– Вот, возьмите. Рэчел ждет нас, – сказала она Джоан и удалилась под руку с ней.
Проводив их взглядом, Челси принялась сосредоточенно рассматривать остальных. Все были до глубины души потрясены ее приходом, но делали вид, что заняты легкой, непринужденной беседой. Разбившись на небольшие группки, дамы обсуждали текущие дела своих клубов, обществ и собраний, то и дело украдкой поглядывая в сторону Челси, которая, оставшись в полном одиночестве, невозмутимо потягивала чай и с нетерпением ожидала прихода Донны.
Вскоре ей стало скучно. Она решила подойти к одному из этих небольших кружков, чтобы снова вызвать на себя огонь их негодования. Но к какому именно?
Вдруг она почувствовала легкое прикосновение чьих-то пальцев к своей руке и обернулась, ожидая новой атаки.
Возле нее стояла невысокая женщина примерно ее возраста, одетая, как и почти все из собравшихся здесь, в своего рода униформу – шерстяную юбку незамысловатого покроя и легкую блузку.
– Я – Сандра Морган, – негромко, почти робко произнесла женщина, и лицо ее осветилось дружелюбной улыбкой. – Мой муж служит в банке, он занимается выплатой ссуд. Моя родная сестра замужем за Джо Венделлом. Вы были так добры к ним, и вот я решила воспользоваться случаем поблагодарить вас за это.
– Но ведь я не сделала ничего особенного, – запротестовала Челси. Глаза ее сияли. Она никак не ожидала встретить островок участия в этом океане отчуждения. – Я так рада, что Венделлу сохранили ногу, ведь многие считали, что ее придется ампутировать!
– Кэролайн от вас без ума!
Девочка и вправду относилась к Челси со все растущей любовью и доверием.
– Она очень милый ребенок. Когда я приехала в первый раз, она дичилась меня. Мне так хотелось взять ее к себе домой, чтобы тем самым помочь семье, но это испугало бы ее еще больше.
– Наверное. – Опустив глаза, Сандра тихо проговорила: – Не обращайте на них внимания! Воображают о себе Бог знает что, а сами…
Хихикнув, Челси попросила:
– Расскажите, если вам не трудно.
Не отрывая глаз от пола, Сандра все так же едва слышно пробормотала:
– Терпеть не могу сплетен, но раз уж на то пошло… Они поступают с вами несправедливо, точно вы – закоренелая грешница среди них, благочестивых праведниц. А ведь если взглянуть попристальнее на каждую из них… Стелла Уипп, например, просто бредит чистотой. У нее это приняло форму помешательства. Она заставляет своих домашних ходить по двору и саду не иначе как в полиэтиленовых мешках поверх обуви. Джоан Фарр спит с Мэтью, своим деверем. Связь их тянется уже много лет. А Маргарет… Ведь это по вине Маргарет Донна лишилась слуха. Я уверена, что вы об этом не знали.
– Что?! – взволнованно прошептала Челси. Сандра подняла на нее глаза.
– Вы имеете полное право жить, где и как вам нравится, и родить ребенка, не состоя в браке. И прошу вас, если вам понадобится помощь, смело обращайтесь ко мне. И к моему мужу. Он всегда так радуется, если в наш город приезжают новые люди. И многие другие думают так же. Просто они не осмеливаются сказать об этом.
