Неведомо, каким образом попал на один из балов Строганова бывший фаворит – вообще-то его все чуждались, ибо не могли больше извлечь из него никакой пользы, – был зван на один из балов и там познакомился с графиней Екатериной Петровной Строгановой.
И стало бывшему Пирру, царю Эпирскому, понятно, что привязанность к государыне и самолюбивое влечение, которое испытывал он по отношению к графине Брюс, – совершенное ничто по сравнению с настоящей любовью…
Римский-Корсаков и графиня таили свою связь так старательно, что ее даже никто и заподозрить не мог. И тем внезапней грянул гром. Терпение императрицы, снисходительно взиравшей на зажившегося в Петербурге бывшего фаворита, иссякло. Немало этому способствовало возведение на ее ложе нового любимца – Александра Ланского. О нет, милейший Сашенька не был способен интриговать и завидовать; Екатерине самой были неприятны воспоминания о прошлом увлечении, да и уколы уязвленного самолюбия давали себя знать. Поэтому Римский-Корсаков получил новое и весьма категоричное напоминание о необходимости отъехать в Москву. Ну, он и отъехал… А вслед за этим граф Строганов обнаружил, что он уже не женатый человек, а как бы соломенный вдовец, потому что графиня Екатерина Петровна ринулась вдруг в Москву, и стало известно, что она живет теперь вместе с Римским-Корсаковым в великой любви и страсти[17].
Старая столица только руками развела… Если бы Римский-Корсаков сошелся с графиней Брюс, это было бы понятно и логично, но завести новую связь так быстро? Немедленно после того, как ты разбил сердца сразу двух женщин?! Ну что ж, Иван Николаевич был молод, новая его избранница – тоже, а что императрица, что ее бывшая конфидентка, увы, вступили уже в тот женский возраст, когда вовлечь в грех молодого мужчину они еще очень даже способны, однако надолго удержать его около себя – увы, нет. Именно поэтому графиня Прасковья Александровна пролила новые потоки слез, обнаружив, что цветок ее надежды приговорен засохнуть, едва взойдя. Но никакими слезами, никакими раскаяниями и посыпаниями главы пеплом уже нельзя было помочь. Екатерина так и не вернула графине Брюс своего былого доверия и не допустила ее до своей особы. Обязанности «первой отведывательницы блюд дворцовой кухни» перешли к фрейлине Анне Протасовой, в чем мог удостовериться лично новый фаворит Александр Дмитриев-Мамонов, как до него удостоверялись его предшественники.
* * *
– Захар Константинович… – Марья Саввишна стояла на пороге маленькой комнатки камердинера императрицы с глазами, полными слез. Следы бессонной ночи обезобразили ее и без того некрасивое лицо. Зотов тоже не спал, расхаживал по комнатке в ливрее, в туфлях и туго натянутых чулках. Был несколько бледен и моргал часто от усталости, но знал, что даже если ляжет – не заснет. Потому что не спала императрица.
– Девки, что у фрейлин убирают, опять принесли пустые тарелки с апельсинными корками от нее, – продолжала Марья Саввишна. – Что ж это делается, а?! И из парка они пришли вместе, только перед входом разбежались.
– Никак не угомонятся… – проворчал Зотов. – Я-то сначала думал, это баловство, ан нет!
– На кого польстился? – всплеснула руками Марья Саввишна. – Дашка Щербатова, рожа от мушек рябая, на двадцать седьмом году не замужем!
– А вчерась видели, как он через комнаты Шкуриной шел… – грустно проговорил Зотов.
– Сводница она! – прошипела Перекусихина. – И Рибопьеры сводники! Не зря они то и дело туда езживали как бы в гости. Якобы у Щербатовой какое-то дальнее родство с Бибиковыми сыскалось.
– Ишь, когда маханья промеж фаворитом и княжной не наблюдалось, так и о родстве никто не вспоминал, – зло проговорил Зотов. – А теперь? А теперь?!
– Был бы здесь светлейший, этот паршивец не осмелился бы, – сказала Марья Саввишна.
– Да нет, – грустно вздохнул Зотов. – Светлейший уже приезжал, миротворствовал. И все сызнова началось. Он же, глупец, думает, что его любовь ведет.
– Да что они глупости себе выдумывают, эти молодые?! – ужаснулась Марья Саввишна. – Да какая может быть любовь? Ты слышал в старые времена такое слово?
