— В чем дело? — спросила жена Герберта из-за занавески, за которой была кровать, встроенная в каменную стену рядом с очагом.
— Небольшой кризис, дорогая. Спи.
Они устроились перед огнем в низких креслах, сделанных из металла и ткани. Древесина деревьев Лхонца-4 в тепле гнила чересчур быстро, чтобы имело смысл делать из нее мебель.
— Мой отец сказал, что я должен отправляться работать, или он вышвырнет меня.
— Ты обязан слушаться его.
— Вы говорили, что никто не должен поступаться своими принципами.
— Какие у тебя принципы?
— Возвращение и воссоединение.
— Это лозунг, — критически заметил Герберт Герберт.
— Это итог всего, во что я верю. Я не стану помогать существованию нашей нынешней системы.
— Похвально. Чего ты добьешься?
— Не знаю. Может быть, замерзну насмерть.
— В любом случае ты нанесешь ущерб чести отца. У нас здесь сильны семейные связи. Вы оба потеряете авторитет — потеряете лицо, как это называется.
— Зато мои идеи станут известны.
— Никто не захочет тебя слушать.
— Я хочу быть ученым, — сказал Вендал. — Что в этом дурного?
— Ничего, если бы ты был готов. Но ты не готов. Похоже, ты ничего не знаешь о жизни.
— Я думал, вы мне поможете.
— Ты хочешь, чтобы я велел тебе быть героем. Для меня важнее, чтобы ты был жив и благополучен.
— Как вы хотите, чтобы я поступил?
— Перестань думать нутром. Отправляйся. Когда вернешься обратно, тогда у тебя будет право говорить.
— Вы хотите, чтобы я отправился в Космос?
— Разве это так уж отвратительно?
— Я никогда не думал, что вы пойдете на компромисс.
Герберт Герберт тихо рассмеялся.
— Я каждый день иду на компромисс. Я научил тебя обращаться с книгами. Я научил тебя задавать курс космической лодке. Я научил тебя, как осваивать языки при помощи анализатора. Я научил тебя делать все, чего сейчас может потребовать от тебя отец. Ты можешь рассказать наизусть составляющие пороха и построить чертежи десятков видов оружия.
— Не понимаю.
— Мятежные идеи — это только побочный эффект обучения.
— Я на самом деле не понимаю. Если вы считаете, что мне лучше лететь, я так и поступлю, но я не буду притворяться, что мне понятно.
Учитель покачал головой.
— У меня не было времени научить тебя, как это делается. Может быть, на планете где властвуют конфликты ты научишься быстрее, чем в классной комнате.
Майкал Вендал некоторое время печально смотрел на огонь, прежде чем покинуть Герберта Герберта.
Завтрак в центральной комнате дома Вендалов не был приятным. Отец и сын смотрели друг на друга через стол. Мать и дочь, пребывающие в благоговейном ужасе от глубины молчания мужчин, тихо подавали отбивные котлеты и овсяную кашу.
— Ты отправишься, — сказал Энвер Вендал.
— Я отправлюсь. Я уже сказал тебе, что отправлюсь.
— Ты отправишься.
Майкал Вендал не мог придумать, что бы еще сказать. Очевидно, его отец тоже.
Закончив завтракать, они оба закутались в двойные плащи и вышли из дома. Они направились к амбару для космических лодок в конце Каунтингхаус Роу. Это была длинная постройка из синего камня с наклонной крышей, покрытой шифером. Внутри строение было разделено на множество боксов, в большинстве которых находились сферические предметы примерно шести футов в диаметре, имеющие гладкую поверхность. Каждая космическая лодка стояла на трех тонких опорах.
Энвер Вендал вынул из кармана устройство субакустического управления и нажал кнопку. Входной люк космической лодки, представлявший собой прямоугольное отверстие в корпусе, открылся на шарнире в верхней части. Внутри зажегся свет.
— Вот, — негромко произнес Энвер Вендал.
— Вот, — эхом отозвался его сын.
— Мне не придется тебя выталкивать.
— Я сделаю то, что ты велишь. Даже если мне это не понравится.
— Береги себя.
— Со мной будет все в порядке, — сказал Майкал.
— Будь осторожен там, снаружи. Держись подальше от Ладза. Это семь седьмых, восемь десятых, пять седьмых…
— Знаешь, мне, кажется, почти интересно, что же там, снаружи.
Энвер покачал головой.
— Тебе не придется задерживаться надолго. У тебя все мои карты. Береги себя.
— Ты уже говорил.
В боксе был шкафчик со снаряжением. Энвер Вендал вынул из него скафандр — синий с металлическим оттенком скафандр, который защитит Майкала практически от любого оружия, которое могут направить на него в технологически примитивных мирах, куда он отправлялся. На поясе скафандра был иглострел с зарядами. Энвер Вендал помог сыну одеться. Скафандр растянулся, где было необходимо, чтобы быть Майкалу как раз впору. Энвер Вендал отдал сыну устройство управления люком космической лодки.
