Время тянулось так медленно, как будто его кто-то оттягивал назад. Через несколько минут я налил себе второй мартини.
Клинг-клонг.
Звонок в дверь моей квартиры.
Я сообщил ей, где я живу. Она приехала рано. На целых полчаса раньше, чем я ожидал. Превосходно. Она даже не стала дожидаться, когда я за ней заеду. Сейчас еще не было семи.
Я подбежал к двери и распахнул ее.
— Добрый вечер, мистер Скотт.
Это была не Сивана. Я не знал эту особу. Впрочем, меня это не трогало, раз это не Сивана.
На пороге стояла маленькая блондинка и смотрела на меня ласковыми карими глазами. Возможно, «маленькая» — неподходящее слово. Вообще-то она была среднего роста, и не исключено, что у нее была хорошая фигурка. Но скрытая под белым пальто, застегнутым до самой шеи и маняще приподнимающимся у нее на груди. Просто она была совсем юная. Не старше двадцати, скорее всего, ей было девятнадцать. Черты лица у нее были правильные, и если бы она хоть немного подкрасилась, то не казалась бы таким робким мышонком.
Я спросил с надеждой:
— Вы не ошиблись квартирой, а?
— Нет. Мне очень нужно с вами поговорить, мистер Скотт.
— О чем?
— Могу ли я войти? Пожалуйста.
Я колебался, но мой домашний телефон и служебный имеются в городском справочнике, а на одной из желтых страниц к тому же, мое объявление. Вдобавок, у меня еще оставалось полчаса. Поэтому я мог уделить ей минут десять — пятнадцать.
— О'кей.
Я отступил в сторону и запер за нею дверь, когда она прошла в прихожую.
Она уселась на диван, я же плюхнулся на один из пуфиков.
— По какому поводу вы хотели меня видеть, мисс?
— Потому что вы детектив. И хороший. Мне много про вас известно, мистер Скотт. Я считаю вас лучшим детективом в Лос-Анджелесе и, честное слово, уверена, что вы в состоянии сделать то, что не смог бы выполнить ни один человек на целом свете.
Она говорила с покоряющим энтузиазмом школьницы, рассуждающей о произведениях своего любимого поэта. Мне, конечно, было лестно все это слышать, но между нею и мной лежал на кофейном столике агат, приготовленный для игры с Сиваной.
Я сказал:
— Благодарю вас. Какого рода задачу вы припасли для меня?
— Я хочу, чтобы вы помогли моему папе.
— Угу. Что за проблема у вашего папы и что именно, по вашему мнению, я смогу сделать для него?
— Ну, он бизнесмен. А кое-какие другие бизнесмены пытаются вытеснить его из дела.
Все, что она говорила, звучало крайне драматично, было усеяно восклицательными знаками. Теперь я уже видел, что она была хитрым мышонком. Живая, с красивым голосом, массой энергии и воодушевления. Если ей искусно добавить немного макияжа, она вообще была бы неотразимой. Но она была слишком юной. Особенно для меня.
Правда мне самому всего тридцать. Не так давно, когда я занимался делом Джонни Троя, один негодяй убил в моей квартире молоденькую девушку. Сначала изнасиловал, а потом убил. Друзья этого подонка распустили слухи, что это моих рук дело, и хотя позднее мне удалось доказать лживость этого обвинения, а также застрелить убийцу, мне тогда пришлось не сладко! После этого я веду себя крайне осторожно, во всяком случае, на публике, в городе меня видят только в обществе вполне зрелых красоток.
Сиване, к примеру, было двадцать три — двадцать четыре, если не двадцать пять. Да, Сивана… Пора кончать этот разговор и отправить девочку к папе-неудачнику.
— Послушайте, дорогая, — заговорил я ласково, — ведь вы обратились не по адресу. Это не мой профиль. Обычно я работаю по делам о насилии или шантаже, расследую убийства. Вмешиваться в нормальную деловую конкуренцию? Нет, спасибо, это не моя стихия.
— Это вовсе не нормальная конкуренция, — возразила она, широко раскрыв глаза. — Другие бизнесмены в скором времени выпрут папу из его «малины».
— Выпрут из «малины»?
Это выражение не вязалось со столь юным созданием.
— Они чудом не «ухлопали» его сегодня.
— «Ухлопали?» Они?
— Ну да, они сегодня попытались его застрелить.
У меня появилось такое странное ощущение, как если бы я сел в лужу. Мне было известно про сегодняшнее убийство, но…
— Они пытались застрелить его? — наконец переспросил я, — сегодня?
Она энергично закивала головой.
