Проехав два часа по мощеной дороге, караван свернул на наезженную грунтовку, ведущую на юго-запад. Дорога петляла по полям и перелескам и к полудню вывела нас к мосту через неширокую реку. Караван остановился на обед, и я решил заняться маскировкой кольчуги. Пришлось пожертвовать новой зеленой рубахой, у которой я отрезал по локоть рукава и надел получившуюся безрукавку поверх кольчуги. Теперь от кольчуги были видны только рукава по локоть и капюшон. Удовлетворенный своими трудами, я подозвал Первого и приказал ему надеть мой панцирь. Панцирь налез на Первого с трудом, но функцию свою выполнять мог. Половину обеда я гонял шака, заставляя его включать и выключать панцирь по моей команде. Наконец Первый освоился и перестал подпрыгивать, как наскипидаренный, когда по панцирю начинали пробегать голубые искорки. Шак в панцире выглядел круто, как бомж, нашедший на помойке смокинг. Да, ну и видок же у меня был в этом обшарпанном панцире с дырами на боку и спине. Я явно не внушал уважения в этом доспехе. Теперь же я ударился в другую крайность, вырядившись в кольчугу, подходящую принцу. Ох, не любит народ тех, кто выделяется из толпы. Ну что поделать, будем надеяться, что спрятанная под рубахой кольчуга не будет так сильно раздражать окружающих.
Солнце перевалило за полдень, и мы снова тронулись в путь.
— Вот теперь другое дело, — ехидно подначил меня Торвин, поравнявшись с моей лошадью. — А то я думал, что еду в свите императора Антора Второго.
— Заткнись! — ответил я, обозлившись.
— Ты правильно сделал, что отдал панцирь шаку, он ему больше подходит, чем уважающему себя воину, — продолжил стебаться Торвин.
Я не выдержал и уколол кинжалом лошадь Торвина в задницу. Лошадь взбрыкнула и поскакала в голову каравана, подбрасывая зад, на котором еле держался выскочивший из седла Торвин. Отборную ругань Торвина заглушал громкий хохот народа в караване.
Тем временем ко мне подъехал дружинник и сказал, что меня вызывает барон. Барон и его ассасины ехали возле фургона с камнями Силы. Я подъехал к нему и спросил, зачем он меня вызывал. Барон ответил, что хотел со мной побеседовать, и мы перешли к делу. Наша беседа продолжалась с небольшими перерывами почти до самого вечера. Барон пытался выяснить, кто я такой и откуда. Я же напускал как можно больше дыма в этом вопросе и обещал все рассказать в замке. Барон неожиданно легко согласился с моими откровенно слабыми доводами и оставил эту тему до приезда в замок. Большой интерес барон проявил к кольчуге.
— Ингар, откуда у вас эта кольчуга? — допытывался барон.
— Кольчуга досталась мне по наследству, — ответил я.
— Эта кольчуга стоит целое состояние. Ингар, ваш род должен быть не последним на Геоне, если по наследству передаются вещи достойные королей, — снова закинул удочку барон.
— Барон, давайте оставим этот вопрос на потом, я не готов отвечать на него сейчас.
— Но, Ингар, я доверился вам. Моя судьба и судьба каравана во многом зависит от вас. Я не могу рисковать грузом и людьми, — продолжил барон свои домогательства.
— Барон, я не напрашивался к вам на службу. Это вы предложили мне охранять караван. Я согласился на это, а вы согласились на мои условия. Если вы хотите расторгнуть наш договор, то я не буду возражать, заплатите условленную плату, и мы с вами расстанемся.
— Нет, что вы, Ингар, вы не так меня поняли, я не собираюсь расторгать с вами договор. Мне просто нужны дополнительные гарантии.
— Моего слова вам недостаточно? — стал я в позу.
— Ну что вы, Ингар, я не хотел вас оскорбить. Оставим все как есть, но в замке вы мне все расскажете, — двусмысленно заявил барон.
«„Остапа понесло“ — так, кажется, писали Ильф и Петров в „Двенадцати стульях“. Как бы не переборщить со своими понтами», — подумал я.
Постепенно разговоры перешли к более интересующим меня темам, и я начал, как губка, впитывать новую информацию. Замок барона оказался очень лакомым кусочком. Сам по себе замок ничем выдающимся не выделялся. Постройка была типовая, как говорил барон: две башни, донжон, стена высотой десять саженей, небольшой замковый двор, колодец. Главной изюминкой замка было то, что он перекрывал вход в уютную долину, окруженную неприступными горами. В долине находилась деревня с сотней жителей, пахотными землями и пастбищами. Деревня обеспечивала потребности своих жителей и гарнизона замка всем необходимым. Замок был самодостаточным и мог выдержать сколь угодно длительную осаду. Наличие магической защиты и двух метателей файерболов на башнях гарантировало замку полную неприступность. Конечно, замок можно было захватить, но для этого нужна была регулярная армия с мощным магическим вооружением. Любые местные бандформирования однозначно шли лесом. Барон занимался раскопками подземелий в развалинах древних городов, находящихся недалеко от замка. Обнаруженные артефакты и комплектующие для магических механизмов пользовались огромным спросом и обеспечивали процветание баронства. Магическую защиту и оба метателя файерболов барон собрал самостоятельно из комплектующих, найденных при раскопках. Барон очень гордился своими достижениями и пел соловьем.
