Положив трубку на место, Нелл сделала несколько шагов вниз по лестнице и вошла в затемненную зону, словно проверяя себя. Желудок привычно сжался, но дыхание осталось ровным. Она в полном порядке.
В конце дня, покинув офис, Нелл поняла, что плащ и платок не так уж неуместны — небо затянули тяжелые тучи. Они договорились с Джули встретиться на Найтсбридж, чтобы забрать с работы Риту и поехать домой втроем. Возвращаться в квартиру было страшнее всего. Именно это, равно как и необходимость принимать ванну, они обсуждали накануне допоздна.
Нелл подумала, не позвонить ли еще раз на Вайн-стрит, но все телефонные автоматы на станции Найтсбридж были заняты, и она пересекла Бромтон-роад, направляясь в сторону почты. Вокруг никого не было. Впереди она увидела три свободных телефонных кабинки на перекрестке, рядом с припаркованным фургоном. Машин было довольно много, и шум мешал говорить по телефону, поэтому девушка выбрала самую дальнюю кабинку. На этот раз повезло, она застала инспектора Уильямс. В тот момент, когда мимо прогрохотал двухэтажный автобус, Нелл плотнее прижала трубку к уху и прикрыла микрофон рукой.
— Пока все в порядке, — сообщила она, — но я беспокоюсь, как мы сегодня вечером вернемся в квартиру. Не могли бы вы попросить кого-нибудь подъехать туда и проверить дом перед нашим возвращением?
— Конечно, там обязательно будет патруль, — ответила инспектор. — Я заеду сама. У меня есть еще несколько вопросов, которые я хочу вам задать. Сейчас половина шестого. Я буду у вас в половине седьмого.
— Хорошо, спасибо. — Нелл почувствовала, как напряжение начинает отпускать ее. Но когда она уже собиралась положить трубку чья-то рука вдруг легла на ее запястье, а другая обвилась вокруг шеи, и пальцы в резиновой перчатке зажали девушке рот, так что она не смогла издать ни звука.
В девять часов вечера Макриди отправил Брайони домой на одной из патрульных машин, чуть ли не силой затолкнув ее на заднее сиденье. Даже он выглядел бледным и усталым в желтом свете уличных фонарей. Когда машина двинулась с места, подпрыгивая на неровной дороге и мигая синими и красными огнями, разрывавшими обширные тени, падавшие от деревьев, Брайони призадумалась. Казалось, весь мир перевернулся с ног на голову: в первый раз в жизни она ощущала, как разваливается дело. Стив был прав. Странник все время оказывался на три шага впереди них. Расследование терпит фиаско, и следующей пострадавшей станет малышка Нелл, а Брайони, между прочим, была последней, с кем разговаривала жертва. Все проиграли. Все виноваты. Стив должен был организовать девушке полноценную полицейскую защиту. Пелгрейв не должен был оставлять дело на другого сотрудника, потому что только он сам знал все подробности истории Нелл из первых рук. Брайони должна была удержать ее у телефона до прибытия к станции Найтсбридж полицейской машины. А что касается Макриди, он вообще действовал как второразрядный исполнитель в деле, которое мог бы распутать только гений. Ходили слухи, что его назначение в Вайн-стрит было своего рода неофициальным понижением в должности. Брайони всегда считала это мелким злопыхательством. Но теперь эти разговоры будет трудно игнорировать.
По крайней мере, криминалисты хорошо сделали свою работу. У них ушло меньше часа на то, чтобы выяснить, из какой кабинки говорила Нелл. И это было единственной костью, которую можно бросить начальству: ведь снять четкие отпечатки пальцев с трубки телефона-автомата, по которому говорило множество людей, а также найти на полу кабинки длинный, волнистый волос, соответствующий образцам из спальни Нелл, — это уже что-то.
Когда Странник вытащил ее из телефонной кабинки, вероятно, у него было поблизости наготове какое-то транспортное средство. Район здесь довольно оживленный, но боковая улица, на которой расположены телефоны, почти не просматривается со стороны. Убийца не мог вытащить ее оттуда на главную улицу так, чтобы никто не заметил. Он не мог следовать за ней по дороге с работы, потому что Нелл ехала не тем маршрутом метро, как обычно. Откуда же он узнал, на какой станции она выйдет? Чтобы не упустить Нелл, преступник должен был идти за ней пешком, а затем сесть в тот же вагон метро. А когда девушка внезапно свернула за угол, на пустую улочку, он, возможно, заметил стоявший рядом автомобиль и угнал его. По наблюдению Макриди, кабинка Нелл находилась рядом с почтовым отделением; значит, первый возможный вариант — почтовый фургон.
