Убедившись, что на видимом участке немцев нет, командир разделил отряд на четыре группы.
Первую группу повели по склону центрального травянистого гребня Гусев и Хатенов, лейтенант Сали вторую — по левой лощине, лейтенант Голубев третью — по правой. Четвертая группа — группа прикрытия, замаскировавшись, осталась у шалаша. Ей надлежало вступить в бой, если противник попытается окружить наступавший отряд.
Примерно через час группы без всяких приключений подошли к гряде скальных лбов и по травянистым склонам между ними вышли на участок, откуда можно было увидеть гребень. Но его по-прежнему скрывали облака. Здесь была намечена встреча трех групп отряда (четвертая должна была находиться возле шалаша). Группы Сали и Голубева тоже не встретили ничего подозрительного на своем пути. Тщательно замаскировавшись, наши бойцы стали ждать момента, когда очистится хребет. Не выяснив обстановку и характер рельефа, было рискованно двигаться дальше.
С приближением вечера становилось все холоднее, облака начали стекать вниз по лощинам. Гребень постепенно очистился, но за него зашло солнце, и поэтому наши альпинисты увидели только его контуры. Все, у кого были бинокли, не отрываясь следили за гребнем, пытаясь рассмотреть каждую извилину рельефа. И вдруг советские бойцы увидели на гребне людей. Приглядевшись, убедились, что это немцы. Решили, ничем не выдавая себя, продолжать наблюдение до наступления темноты, запомнить очертания хребта и оценить силы егерей, оборонявших перевал.
Наблюдения позволили зафиксировать три ясно выраженные перевальные точки. Центральная из них была наиболее низкой и доступной. Над перевальными точками поднимались довольно высокие скальные вершины с небольшими прожилками снега в кулуарах.
С наступлением ночи бойцы стали располагаться на отдых. Выставили боевое охранение, на всякий случай приготовились к круговой обороне.
Обстановка меняла планы советского командования. Гусев созвал командиров групп и сообщил, что перевал придется брать с боем.
Не дожидаясь утра, командование отряда направило к двум этим «соединениям» разведчиков. Им предстояло выяснить, есть ли немцы на подступах к гребню.
Пользуясь образовавшейся у наших групп цепочкой связи (шалаш — хижины в ущелье — группа бойцов кавполка в лесу), Гусев послал донесение в штаб дивизии. К рассвету связные должны были вернуться обратно.
Хорошо, что бойцы горного отряда успели сварить мясо еще внизу: тогда, после утомительного подъема и перед последующим не менее трудным днем, надо было как следует подкрепиться. Огня не разводили, разговаривали шепотом и курили, накрывшись шинелями.
Вместе с командирами групп Гусев расположился на отдых под скалой. Спать пришлось урывками, по очереди. Да и не спалось, несмотря на усталость: все с нетерпением ждали возвращения разведки. Часа в три ночи сверху послышались осторожные шаги и негромкий разговор — это красноармейцы боевого охранения встречали возвратившихся разведчиков. Группа, побывавшая под правой седловиной, не заметила никаких признаков присутствия противника. Те, кто направились на левую седловину, примерно на половине пути к ней обнаружили боевое охранение егерей.
До рассвета командование группы обсуждало, как лучше наступать на перевал. Об открытом штурме нечего было и думать. Значительное расстояние и характер склонов создавали неблагоприятную ситуацию для наступающих: их могли перебить на дальних подступах к гребню. Решили осторожно приблизиться к нему.
Едва посерело небо на востоке, командиры групп развернули бойцов в цепь, и отряд двинулся в сторону перевала. Гусев шел с группой Хатенова в центре; справа и слева, немного ниже их, двигались группы лейтенантов Сали и Голубева. На месте ночевки командование отряда оставило несколько человек с ручным пулеметом.
Гусев с Хатеновым шли в голове разведки, остальные бойцы — метров на пятьдесят ниже по склону. Вскоре он (Гусев) понял, что допустил оплошность, нельзя было находиться впереди сразу двум командирам: в первой же стычке оба могли погибнуть и отряд был бы обезглавлен.
Солнце уже освещало верхнюю часть склонов. Четкая граница света и тени, характерная для гор, находилась впереди отряда. Вскоре солнечные лучи осветили наших бойцов. Отряд советских альпинистов находился теперь на склоне, который вел непосредственно к гребню и седловине перевала. Впереди — никаких признаков противника. Не могли же немцы оставить перевал без боя. А между тем до него оставалось не более 600 метров. Видимо, сюда и добиралась ранее наша разведка, встретившая боевое охранение егерей. Склон, травянистый вначале, изобиловал дальше голыми скалами, верхняя часть которых могла служить хорошим укрытием для противника. Выше шла осыпь, подступавшая прямо к перевалу. Альпинисты продолжали очень осторожно продвигаться: немного впереди и по сторонам — два бойца, затем Гусев, Хатенов и чуть ниже — еще два бойца. Отряд двигался чуть позади командной группы, но в тот момент он скрылся в одной из складок местности.
