16 августа капитан Гейнц Грот, бывавший до войны на Кавказе в качестве спортсмена, вывел альпийские части 49-го горнопехотного корпуса на перевал Басса к территории Грузии. У немцев появилась возможность совершить восхождение на Эльбрус. Такая акция носила прежде всего пропагандистский характер, хотя контроль над перевалом Хотю-Тау (перемычкой, соединяющей массив Эльбруса с Главным Кавказским хребтом — высота 3546 м над уровнем моря) и собственно Эльбрусом позволили германским войскам проникнуть в Баксанское ущелье в Кабардино-Балкарии. После падения Нальчика по Баксанскому ущелью отходили советские части, направлявшиеся через перевалы Донгуз-Орун и Бечо в Сванетию, в Закавказье. Через эти же перевалы эвакуировались жители ущелья, Тырнаузский молибденовый комбинат (который давал стране вольфрам и молибден для производства броневой спецстали), перегонялись огромные гурты скота.
Восхождение на вершину Эльбруса требовало определенных знаний и опыта. Поэтому впереди основных сил противника, двинувшихся после взятия города Микоян-Шахар (впоследствии Карачаевск) в направлении Эльбруса, шел упомянутый ранее специальный отряд капитана Грота, составленный из альпинистов 1-й и 4-й горнопехотных дивизий 49-го горнопехотного корпуса. Командовал этим сводным отрядом уже упоминавшийся капитан Грот.
В то время в верховьях Баксанского ущелья находились небольшие подразделения нашей 63-й кавалерийской дивизии, которые были развернуты на позициях 11 августа.
Основные же силы располагались по другую сторону хребта, в Сванетии. Командовал этим соединением генерал-майор K. P. Белошниченко. В его распоряжение Военный совет 46-й армии направил альпинистов Л. П. Кельса и Ю. Н. Губанова.
Кавалеристы периодически поднимались на склоны Эльбруса — на туристские базы «Кругозор» и «Новый кругозор», расположенные на высоте 3200 метров над уровнем моря. Старый путь представлял собой вьючную тропу. По новой дороге до «Старого кругозора» и по промежуточной к туристской базе «Приют Одиннадцати» — «Ледовой базе» мог подняться трактор. Все базы на Эльбрусе были законсервированы, а на базе «Приют Девяти» продолжала работать метеорологическая станция. Там было четыре сотрудника: два метеоролога и два радиста, у которых и останавливались иногда бойцы 214-го полка из состава 63-й кавалерийской дивизии. В горноспортивной базе ЦДКА, расположенной на поляне Азау, где летом 1941 года начали проводить сборы по горной подготовке командиров Красной армии, находились 20 средних командиров из Бакинского пехотного училища, прибывшие на сборы.
Некоторые из законсервированных альпинистских лагерей Приэльбрусья были открыты вновь, в них велась горная подготовка допризывников Кабардино-Балкарии. В лагере «Рот Фронт» у селения Тегенекли работали инструкторами А. И. Сидоренко, Г. В. Одноблюдов и другие альпинисты-профессионалы.
Перевалы Хотю-Тау, Чипер-Азау в этом горном узле никем не охранялись, и поэтому немцы беспрепятственно вышли на них 15 августа 1942 года. Видимо, капитан Грот и его офицеры знали географию этого района (точно известно, что за несколько недель до восхождения он облетал район Эльбруса на самолете).
В ночь на 17 августа отряд немецких военных альпинистов отправился с перевала Хотю-Тау на склоны Эльбруса к «Приюту Одиннадцати» и к метеорологической станции. Здесь в то время находились начальник станции А. Ковалев, его жена — метеоролог З. Ковалева и радист Я. Кучеренко. Второй радист станции — В. Кухтин отправился по делам в Баксанское ущелье. Метеорологи продолжали вести наблюдения и ждали указаний из Пятигорска, так как обстановка становилась все более тревожной.
Рано утром 17 августа они увидели поднимавшихся со стороны «Старого Кругозора» трех наших бойцов. Это была группа разведки. Около 10 часов, когда зимовщики и разведчики расположились позавтракать на скалах у станции, они заметили, что с перевала Хотю-Тау движется колонна вражеских солдат. Часть из них направилась к «Старому Кругозору», другая — к «Приюту Одиннадцати». Когда егеря скрылись за ближайшим склоном, метеорологи и бойцы, учитывая неравенство сил, решили спуститься в Баксанское ущелье, захватив с собой наиболее ценное оборудование. Их союзниками оказались облака, прикрывшие склоны. Люди вошли в облака и двинулись вниз, в обход «Старого Кругозора», не замеченные горными стрелками вермахта.
