Степка лез, не оглядываясь, слыша за собой дыхание Мишки.
«Не догонит», — думал Степка.
— Черт, мошенник! — вдруг закричал он.
Мишка ухватил его за ногу, и Степка растянулся, прижался щекой к холодному и гладкому куску сланца.
— Мошенствуешь! — крикнул Степка, но Мишка, даже не оглянувшись, тревожно сопя, пролез мимо.
Теперь Мишка был впереди, маленькие камешки из-под его ног ударяли по Степкиным пальцам.
Вскоре лезть стало так трудно, что ребята забыли о состязании: шумно дыша, они остановились и оглянулись. Верка казалась совсем маленькой, Ванька и Федька собирали уголь чуть повыше пещер, в которых жили беспаспортные. Трусливый Алешка далеко отстал, но продолжал лезть вверх.
— Ванька, чего же!.. — закричал Мишка.
— Что я, дурак, что ли… — отозвался снизу Ванька и отвернулся, показывая, что его интересует только угольный штыб.
— Трус, боишься, — сказал Мишка.
Совсем недалеко от них было дымное место, от запаха горящей серы слезились глаза. Подхваченный ветром, дым пополз вниз, и мутно-белая пелена скрыла Мишку. Степка снова полез, старательно хватаясь за острые, изувеченные динамитом осколки породы.
Вдруг в двух шагах от него, точно на коврике, быстро проехал Мишка Пахарь, цепляясь за движущиеся вместе с ним камни. Он заорал и уехал вниз в туче пыли и осколков.
Степка остался один. И, чувствуя волнение от своего одиночества, он снова полез вверх, прямо в облако дыма.
Долго ползал он в поисках таинственного огня. Из глаз его лились слезы, рот наполнился кислой слюной. Степка так чихал, что хватался за камни, боясь потерять равновесие и уехать вниз. Дымок полз меж камней, неуловимый и легкий; он, видно, выходил из самой глубины горы, и сколько мальчик ни копал и ни рыл, огня не было видно…
И он снова полез вверх.
Последняя часть пути была особенно тяжела. Сильный ветер бил в лицо, надувал пузырем рубаху. Степка поглядел вниз — гора казалась совершенно отвесной, он точно сидел на краю огромной полуверстовой стены. У него закружилась голова, а ноги вдруг стали мягкими. Степка сел.
— Сте-еп-ка! — услышал он совсем недалеко от себя.
Степка увидел, что из клочьев дыма выполз Алешка, тот самый, который боялся всего на свете.
— Лезь назад! — И Степка махнул рукой. — Убьешься!
Алешка замотал головой.
— Тогда сюда, скоро!.. — крикнул Степка.
— Сильно ноги дрожат, — кривя рот, пожаловался Алешка.
Степка медленно спустился к нему.
— Не бойся, Алеша, — проговорил он, — сейчас долезем.
— Я не робею, — плачущим голосом ответил Алешка.
До вершины глеевой горы осталось несколько аршин… Там, на самом верху, держась за колесико бесконечной передачи, стоял парень в грязном ватнике. Ветер рвал черные вихры его волос, вылезшие из-под сидевшего на затылке картуза. Парень, стараясь перекричать свист ветра, не то пел, не то орал пронзительным веселым голосом.
Ребята удивленно смотрели на него. Если он пьяный, то как удалось ему забраться на самый верх глеевой горы? Они поглядели вниз. Прямо под ними лежал завод — длинные корпуса, крытые железом, стеклянные стены, зиявшие во многих местах черными провалами, десятки труб… В мартеновском цехе лили сталь, и огромный корпус светился весь, точно зажженный фонарь. Сверху груды скрапа, и штабеля руды казались кучами мусора, колесо над Заводской шахтой было чуть побольше медного пятака, градирни в облаках пара походили на полуразрушенные сараи. Только черные башни домен в красных венцах огня и кауперы, наполовину закрытые желтым дымом, выглядели внушительно. Под заводским валом блестела гнилая речушка Кальмиус, а еще дальше лежала серая степь и поднимались глеевые горы шахты 4/5, восьмой Наклонной, девятой Капитальной…
Парень, певший песню, оглянулся и увидел ребят.
— Эй, барбосы, — крикнул он, — и вы по ремонту?
Ему отчего-то было весело. Парень не позволил Степке искать куски породы с отпечатками, а велел тотчас же спускаться вниз.
— Я тут наладил, — сказал он, — только спущусь, вагонетка начнет качать — вас породой зашибет.
Он захватил свой инструмент и повел их удобной дорогой. Они спускались, держась за нагретые весенним солнцем рельсы. Вдруг стальной канат, лежавший между рельсами, зашумел и начал прыгать.
