Саманта с сожалением покачала головой:
– Увы, ничего особенно захватывающего не происходит. Все идет как по нотам. Каллен завалил дом Уитни цветами всех мыслимых и немыслимых сортов и оттенков из сада своей матери. Прибавь к этому штабеля коробок с конфетами, горы побрякушек, армию кукол Барби в подвенечных нарядах и целый плюшевый зверинец. Ну а Ноэль ударился в сочинительство. И стихи, надо сказать, совсем неплохие. Он шлет ей соблазнительные приглашения на пикник, а вчера он нанял нескольких ирландцев-скрипачей и певцов, которые распевали ей весь вечер серенады.
Эрин смеялась до колик.
– Ох, как я рада, что вернулась домой! – призналась она, немного отдышавшись. – Нам надо сегодня же устроить вечеринку в честь моего приезда. А еще давай организуем прогулку верхом, всех пригласим. Мне не терпится понаблюдать, как развивается интрига.
Эрин никогда не бросала слов на ветер. Рассказывая сестре о своем триумфе в Италии (это относилось как к музыке, так и к сердечным делам), она одновременно успевала болтать по телефону. С особым удовольствием она говорила с Кинаном, которого с детства обожала. Ей не пришлось тратить много времени на уговоры: Маккензи, Ноэль Бомон, Шериданы и Баррисфорды дружно приняли приглашение. После этого Эрин принялась помогать Калиде готовить праздничный ужин, а Саманта отправилась в конюшни, радуясь приподнятому настроению сестры.
На следующий день состоялась задуманная накануне Эрин прогулка верхом. Саманта пустила Несси легким галопом, стараясь держаться рядом с сестрой, которая ехала на Ноктюрне – одной из самых смирных лошадей в ее конюшне. Саманта корила себя в душе, что решилась устроить такой длительный отдых, когда ее ждало столько дел. Но она пыталась оправдаться тем, что не прошло и суток после приезда Эрин и нужно было доставить сестре удовольствие. Ради этого стоило отложить работу.
На сочном зеленом лугу сестры перевели лошадей на шаг, чтобы не наступать на пятки Каллену и Ноэлю, которые ехали по обе стороны от Уитни. Каллен, Саманта и Эрин были одеты совсем просто: в джинсы и рубашки с короткими рукавами. А вот Уитни надела специальные бриджи для верховой езды. Она ездила верхом только в них, полагая, что они как нельзя лучше подчеркивают достоинства ее фигуры. И, надо сказать, она знала, что делала. Ноэль также отдал предпочтение бриджам, поскольку, как он сразу же объяснил Саманте и Эрин, в его намерения входило затмить соперника.
– А ведь все это всего лишь игра, искусная игра, – покачала головой Саманта, когда они с Эрин немного отстали.
Эрин пожала плечами:
– Ну, не знаю. Во всяком случае, не похоже, что Каллена эта ситуация забавляет. Вид у него не ахти. По-моему, им, как хочет, вертит Уитни. Да и Ноэлю похвастать нечем. Руку даю на отсечение, ему не удалось добиться от нее поцелуя, по крайней мере, за последние двенадцать часов.
– Да, выдержки ей не занимать, – рассмеялась Саманта. – Мало кто из женщин устоит, если Ноэль Бомон вознамерится их поцеловать.
– Мне кажется, дело здесь не в выдержке, – возразила Эрин. – Просто Уитни пораскинула мозгами и поняла, что Ноэль не из тех мужчин, на которых можно всерьез рассчитывать. Стоит ему добиться желаемого – и он охладевает. Конец охоте – конец любви. Он будет сохранять к ней интерес, только пока она не подпустит его к себе слишком близко.
– Вижу, ты уже раскусила гостя Маккензи. Быстро же тебе это удалось.
– А ты вспомни развеселое время в Сорбонне. Кто был у тебя советником по амурным делам?
– Я и забыла, что ты у нас дама светская, искушенная в любовных интригах, – притворно вздохнула Саманта. – Твой невинный вид совершенно сбивает с толку.
Эрин довольно рассмеялась:
– Считай меня волком в овечьей шкуре. Люблю захватывать мужчин врасплох! Мне вообще нравится их покорять. Да и ты, помнится, не отставала. Почему бы тебе, кстати, не заняться Ноэлем?
– Ноэлем? Мне? – Саманта была поражена до глубины души.
– А почему бы и нет? Я видела, что он поглядывает на тебя с явным интересом. Не упускай случая, встряхнись немного!
В это время Ноэль подъехал на своей гнедой лошади так близко к Уитни, что они соприкасались коленями.
