— Ладно, ладно, — пообещал Вадим, как всегда, решая поступить по-своему.
Услышав звук открываемой двери, он обернулся и заметил на пороге девушек, поспешно проскочивших в раздевалку.
Последовав за ними, Стародубцев аккуратно прикрыл за собой дверь.
Не обращая внимания на мужчину, подруги торопливо натягивали на себя белье.
Вадим, достав из кармана портмоне, отсчитал четыре стодолларовые бумажки и протянул их девушкам, затем на секунду задумавшись, прибавил избитой Заикой девушке еще две купюры:
— Возьми, — просто сказал он.
Миниатюрная брюнетка несколько секунд колебалась. Ей хотелось бросить деньги в лицо обидчикам, но, вовремя сообразив, что этот мужчина ни при чем, а, наоборот, если бы не он, неизвестно, чем бы все кончилось, взяла доллары. Потупив взор, прикрыв ладонью припухший кровоподтек, она тихо прошептала:
— Спасибо.
— За такую доплату и я бы согласилась быть избитой, — встряла крашеная блондинка, скривив рот в наглой усмешке.
— Ладно, вали, — зло бросил ей Вадим, — а то я могу сейчас тебе устроить доплату. Только вряд ли ты этому сильно обрадуешься.
Надменно хмыкнув, та все же поспешила убраться подобру-поздорову.
Когда раздался резкий стук захлопнувшейся двери, ведущей из помещения бани на улицу, Стародубцев обратился к оставшейся девушке:
— Извини за эту непонятку.
В ответ она утвердительно кивнула головой, пытаясь изо всех сил подавить предательски навернувшиеся на глаза слезы.
— Как тебя зовут? — спросил Вадим.
— Алена, — ответила девушка.
— А меня Вадим, — запоздало представился мужчина, — давай как-нибудь увидимся?
— Не знаю, — неуверенно прошептала Алена.
— Оставь мне свой телефон, — предложил он, — я завтра тебе позвоню, и мы куда-нибудь сходим.
— Не знаю, — вновь повторила она.
Понимая причины ее нерешительности, Стародубцев не стал настаивать, хотя ему очень хотелось встретиться с ней еще раз. Почему, он и сам не знал, — хотелось и все. Провожая ее до парадного, он сказал:
— Шофер тебя отвезет. Если ты по дороге все-таки надумаешь, оставь номер ему, а он мне потом передаст, договорились?
Алена, в который раз за последние несколько минут, в ответ ничего не произнесла, лишь утвердительно кивнула головой.
Уже садясь в роскошный темно-серый «мерседес» шестисотой модели, она обернулась к Вадиму и, помедлив секунду, произнесла:
— Боюсь, завтра не получится, — слегка коснувшись ссадины на лице, она пояснила, — так быстро не пройдет. Позвони через пару дней, буду ждать.
Стоя на цементном пороге бани в резиновых тапочках, закутанный в легкую простыню, Стародубцев провожал глазами отъехавшую машину, габаритные огни которой быстро растворились в темноте майской ночи.
Впервые за многие годы, проведенные им рядом со Ступниным, он испытал чувство брезгливости к своему шефу.
Подумать только, такой, казалось, несущественный инцидент, каковым являлось в глазах Заики недавнее происшествие, может изменить отношения между давними приятелями.
Хотя, конечно, до полного разрыва отношений было еще далеко, однако случившееся явилось первым зернышком, брошенным в благодатную почву.
Прорастет оно или погибнет под воздействием различных причин, пока говорить рано. Дальнейшее определит время.
В стандартной трехкомнатной квартире, расположенной в девятиэтажном панельном доме в Орехове-Борисове, настойчиво зазвонил телефон, наполняя тишину погруженного в ночной полумрак жилища тревожными звуками, — зазвонил резко, пронзительно.
Перевернувшись на бок в двуспальной кровати, плотный мужчина на ощупь нашел аппарат и снял трубку:
— Алло…
— Товарищ полковник, — раздалось из динамика, — прошу прощения за ночной звонок, говорит оперативный дежурный по управлению капитан Кириченко.
— Слушаю вас, капитан, — ответил полковник, безуспешно пытаясь разогнать остатки сна.
— Генерал Тельников срочно просит прибыть полковника Шароева, — казенным голосом сообщил дежурный и добавил: — Машина будет у подъезда через двадцать минут.
— Понял, — кратко отозвался Шароев и повесил трубку.
Откинув одеяло, он встал с теплой постели, сунул ноги в пушистые тапочки.
Проснувшаяся жена сонно поинтересовалась, в чем, собственно, дело, на что полковник шепотом ответил:
