После, когда ты начал встречаться с Ниной, Кирилл намекал тебе расспросить её о том, что на самом деле происходило с вашим другом, но ты так и не смог найти подходящий момент, а Нина настырно молчала. Лишь однажды, под теразином, она призналась, что от Алекса у неё не осталось ни одного подарка, ни одной вещи на память, и что она совершенно не жалеет об этом. Призналась, а потом вкрадчиво спросила, ревновал бы ты её к Алексу, если бы он был жив. Ты сказал, что нет.
— Жаль, — сказала Нина. — Это значит, что ты меня любишь.
— Это значит, что у меня мозги уже не больше грецкого ореха, — попытался пошутить ты, но Нина не услышала твоих слов. Она лежала на спине, глядя в потолок, и тихо шептала, что никто не дарит ей подарков. Совсем никто. Голос её был монотонным, словно молитва. Ты почувствовал, что засыпаешь. Она ткнула тебя локтем в бок и велела убираться. — Убираться? — растерялся ты. — Куда убираться? Это ведь моя квартира.
— А мне плевать! — Нина повернулась на бок, к тебе спиной. — Уходи, куда хочешь. Хотя бы на эту ночь. Видеть тебя не могу.
— Сама уходи, — сказал ей ты. Она расплакалась, напугав тебя неожиданными слезами. Затем так же неожиданно затихла, стала серьёзной. Оделась, ушла, так и не сказав ни слова. Вы не разговаривали больше месяца, не видели друг друга, затем встретились в «Адской кухне» и провели вместе ночь. Затем снова не встречались почти месяц. И снова встретились и провели вместе ночь. Потом всё наладилось, снова рассыпалось и снова наладилось. Один старый старатель как-то сказал тебе, что отношения между мужчиной и женщиной длятся так же, как и начинались. И если вначале был просто случайный секс, то потом вся жизнь будет такой же случайной, хаотичной. Ты не придал этим словам никакого значения, но они запомнились тебе. Ты даже поделился ими с Кириллом.
— Может быть, старик и прав, — сказал он задумчиво. — А может быть, тебе просто пора оставить Нину. — Кирилл громко рассмеялся и пообещал тебе, что если ты не подумаешь об этом, то однажды на работе он заведёт так далеко, что ты уже не сможешь вернуться, и умрёшь, как Алекс. Ты напомнил ему, что Алекс действительно умер в его смену. — Не умер, а пропал, — поправил Кирилл.
— Это почти одно и то же. — Ты выдержал его тяжёлый взгляд и предложил выпить. Он не отказался, но и спор между вами не прекратился. Даже когда пришли друзья, вы продолжали спорить, не особенно помня причину спора. И лишь когда пришла Нина, Кирилл поднялся и ушёл. — Между вами когда-нибудь что-то было? — спросил ты Нину. Она растерянно хлопнула глазами, покраснела, послала тебя к чёрту, и тоже ушла. — Да я бы не обиделся. Мне просто интересно! — крикнул ты ей в спину, но она не обернулась.
Сейчас, на раскалённой планете, тебе тоже интересно. Интересно найти Алекса. Это желание усиливается, ведёт тебя вперёд. Датчик кислорода в критической красной зоне. Ты спускаешься с горной гряды. Когда-то здесь точно так же шёл Алекс. Вот только тогда здесь никто не вёл разработок. Да и скоро никто не будет вести. Золотая жила ЛСПРКЕ иссякает, и скоро придётся уходить вглубь тёмной стороны планеты, к новым залежам. Никто не хочет тратиться на исследования раскалённой части. Никто не хочет рисковать жизнью. Никто, кроме Алекса. «Наверное, у него в крови было слишком много теразина», — думаешь ты, спотыкаешься о камни, едва не падаешь. От сильной гравитации начинают болеть ноги. Колени горят огнём. Ты думаешь о том, что нужно идти назад, хочешь обернуться, видишь далёкий блеск скафандра, замираешь, пытаешься вычислить, сколько потребуется времени на путь и сможешь ли ты после этого вернуться. «Но ведь там, Алекс», — говоришь ты себе. «Мёртвый Алекс, которому на всё плевать», — звучит в голове голос Кирилла. И тут же появляется голос самого Алекса, который сидит за столиком в «Адской кухне», и заявляет, что больше всего не хочет, чтобы после смерти его хоронили. «Меня нужно сжечь! — кричит он. — Как и всех на Орфее 16. Сжечь! Сжечь». «Ладно. Сожжём», — обещаешь ему ты и продолжаешь идти вперёд. Где-то далеко, в кабине погрузчика, Кирилл включает запись переговоров. Ты знаешь это, потому что так было, когда пропал Алекс. Никто не хочет отвечать за смерть старателя. Особенно если у старателя поехала крыша. Поэтому ты не винишь Кирилла. Но и умирать ты здесь не собираешься. В конце концов, это последние дни твоей работы. Работы, которая убивает тебя, но без которой ты снова станешь никем. И если можно было бы остаться, ты бы остался. Хотя бы ещё на год. Но правила есть правила. Хотя сейчас ты нарушаешь правила. Далёкие блики становятся ярче. Ты убеждаешь себя, что это действительно скафандр Алекса. Убеждаешь и пытаешься не думать о том, как потащишь то, что осталось от друга, назад. Стал бы ты делать это пару лет назад, когда работа была в самом расцвете? Наверно, нет. Хотя решения иногда принимаются спонтанно, и их невозможно предсказать. Всё зависит от обстоятельств. Ты снова спотыкаешься, бормочешь проклятия.
