Настал день битвы. Флаг отделения Вельча, два года провалявшийся где-то на чердаке, был торжественно поднят посреди двора на высоком шесте. Это было таким событием, что сам директор пожелал взглянуть на игру, а толпа собравшихся на дворе школьников была почти так же велика, как и в дни «настоящих» больших партий. Впрочем, большие интересовались предстоящей партией не меньше маленьких. Особенно волновался Риддель. Успех вельчитов был для него очень важен. С этим успехом упрочивалась его власть как классного старшины отделения Вельча, а следовательно, косвенным образом и власть его как главного старшины. Он был учредителем шуба крикетистов в отделении Вельча, и если вельчиты выиграют партию, это докажет всем, что он, Риддель, не пешка, как его считали, а деятельный и умелый организатор.
Парретиты начали очень храбро, так храбро, что даже смутили было своих противников. Тем не менее все опытные игроки ясно видели, что они берут больше шумом, чем искусством. Вельчиты, действовавшие замечательно дружно, скоро ободрились и стали быстро побеждать расхрабрившихся соперников.
— Меня поражает, — сказал Ферберну мистер Паррет, так что все это слышали, — меня поражает, каким образом Риддель, такой посредственный крикетист, сумел составить такую прекрасную партию игроков. У нас давно не было такой дружной и толковой партии из маленьких. Положим, они сами очень стараются, но ведь надо было суметь заставить их стараться. Это не всегда удается даже самым любимым из старшин, а Ридделя, говорят, не любят. Но его полюбят; я убежден, что он этого добьется. Он превосходный старшина.
Такая похвала из уст учителя, которого вся школа считала авторитетом во всех отношениях, еще больше подняла Ридделя в глазах товарищей.
Когда стало известно, что вельчиты выиграли партию, торжество старшины было полное. Комплименты так и сыпались на него со всех сторон. О самих победителях и говорить нечего: они были буквально на седьмом небе. На радостях они даже забыли подразнить противников, как это обыкновенно водилось в Вильбайской школе. Правда, что те не дали им случая: как только кончилась игра, они один за другим скрылись в свое отделение, где и притаились. О большом концерте, которым они думали отпраздновать свою победу, теперь не было, разумеется, и помину. О том, что делали побежденные вечером в день своего поражения, вильбайская хроника умалчивает; известно только, что в этот вечер Тельсон не был приглашен в отделение Паррета и что там было необыкновенно тихо.
В числе немногих вильбайцев, не интересовавшихся вышеописанным состязанием, был Джилькс. В начале года Джилькс был одним из самых веселых и шумливых юношей в школе, но за последнее время характер его заметно испортился. «К нему просто не подступиться», говорили теперь о нем товарищи, и действительно, всякие попытки завязать с ним беседу только раздражали его. Вероятно, у него были на это свои причины. Несомненно было одно: на Джилькса нашла мрачная полоса, и понятно, что при таких обстоятельствах он искал уединения. Так было и теперь: в то время, когда вся школа высыпала на главный двор и с интересом следила за исходом игры, Джилькс ходил по лугу у реки, не обращая внимания на доносившиеся со двора веселые голоса, Но и уединение, видимо, не доставляло Джильксу никакого удовольствия. В ту минуту, когда мы застаем его бесцельно прохаживающимся вдоль реки, он даже жалел, что не остался смотреть на игру: тогда он мог бы, по крайней мере, не думать. А мысли его были очень тяжелые, или, вернее, одна мысль, которая грызла его вот уже несколько недель.
«Что толку вывертываться, скрывать? — думал он. — Только лишнее мученье… все равно узнают. Да и лучше — один конец. Пойти разве к директору и рассказать? Нет, ни за что не решусь!.. Господи, и зачем только я связался с этим Сильком! Если бы не он, я никогда, никогда бы не дошел до этого… Ах, как я его ненавижу!»
На этом месте размышления Джилькса были прерваны неожиданным появлением Силька.
— Ишь куда забрался! А я тебя ищу, — обратился Сильк к товарищу, не обращая внимания на явное отвращение, с которым тот на него смотрел, и, видя, что Джилькс молчит, продолжал: — Мне нужно поговорить с тобой.
