— Фу, как ты меня испугал! Погляди ты на свое лицо: ну кто с таким лицом говорит о варенье?
С минуту Риддель смотрел на своего друга рассеянным взглядом, а потом и сам рассмеялся.
— Какой я, однако, дурак! Я не объяснил тебе, зачем мне варенье. У меня сегодня завтракают двое «мартышек», и я только что вспомнил, что не приготовил им десерта. Не найдется ли у тебя еще чего-нибудь? Я все возьму.
Ферберн отворил свой шкафчик. Риддель нагрузился всевозможными сластями, взял в объятия банку с вишневым вареньем и выбежал из комнаты, торопливо ответив на расспросы Ферберна о том, какие «мартышки» и по какому случаю:
— После, после расскажу.
Едва успел Риддель окончить приготовления к приему гостей, как зазвонил колокол на молитву.
Надо, однако, сказать, что приготовления его чуть не пропали даром. Сгоряча Парсон и Тельсон изъявили свое согласие на приглашение старшины, но как только он скрылся из виду, их охватило сомнение.
— Как ты думаешь, зачем он нас зовет? Уж не нахлобучку ли собирается сделать за последний скандал в парламенте? — спросил Тельсон.
— Наверное. Я не пойду.
— Только зачем же для этого приглашать завтракать? Странно как-то…
— Ничего нет странного: ведь он чудак. А кстати, хорошо он угощает?
— Угощает он отлично: он щедрый. — Тельсону как бывшему фагу старшины это было хорошо известно.
— Знаешь, я думаю, лучше пойти, — сказал, подумав, Парсон. — Если это нахлобучка, так от нее все равно не спрячешься.
— Пожалуй, пойдем, — согласился Тельсон.
В назначенный час друзья подходили к комнате старшины. Судя по их медленной походке и нерешительному стуку в дверь, они все еще немного побаивались, но зато, когда дверь отворилась и глазам их предстал накрытый стол, весь уставленный закусками и лакомствами, они пришли в такой восторг, что даже забыли поздороваться с хозяином.
— Очень рад, что вы пришли, — встретил Риддель своих гостей. — Садитесь за стол, будем завтракать. Тельсон, ты не забыл еще, как варить яйца?
Тельсон не забыл — и принялся, не теряя времени, доказывать свое искусство. Парсон взялся резать хлеб и намазывать маслом тартинки. Когда стряпня была кончена и первый аппетит удовлетворен, мальчики принялись болтать самым непринужденным образом. Занимать их не понадобилось, и Ридделю оставалось только руководить беседой и наводить ее понемногу на желаемую тему.
— А мы было испугались, — говорил Тельсон: — Парсон вообразил, что вы хотите задать нам нахлобучку.
— И не думал. Это ты вообразил, а вовсе не я, — отозвался сконфуженный Парсон.
— Неправда, ты… А какой скандал учинили мы в парламенте!.. — обратился Тельсон к Ридделю. — Это все Парсон; он первый затейник на такие штуки.
— То есть я всегда первый попадаюсь, — поправил Парсон с видом угнетенной невинности.
Риддель засмеялся.
— Кстати, Риддель, слыхали вы, что сегодня назначено частное заседание парламента? — спросил Тельсон.
— Нет, не слыхал. По поводу чего же?
— По поводу вас.
— Меня?!
— Да, и даже не по поводу, а против вас. Вас хотят исключить из членов парламента.
Для Ридделя это было совершенною новостью.
— За что же меня хотят исключить? — спросил он с удивлением.
— Все из-за этого дела с гонками: за то, что в прошлый раз вы не хотели сказать, кого подозреваете. Многие уверяют, будто вы сами в этом замешаны. Только вы не бойтесь: я, Парсон и все наши пойдем на заседание и отстоим вас.
Ридделю не хотелось говорить с мальчиками на эту тему; к тому же время уходило, а они были еще далеко от Виндгама и его затруднений; между тем необходимо было добиться, правду ли говорил дневник. Надеясь на недогадливость своих собеседников, Риддель решился приступать к делу прямо.
— Не знаете ли, отчего Виндгам не пришел на последнюю практику крикетистов? — спросил он.
Мальчики переглянулись.
— Н-не знаю, — отвечал Тельсон и покраснел.
— Вообще последнее время он какой-то грустный, — продолжал старшина.
Он особенно рассчитывал на эту фразу, и расчет его оказался верным. Если дневник говорил правду, то и Тельсон и Парсон сильно интересовались делами Виндгама и даже негодовали на него, Ридделя, за его строгость к мальчику. Значит, раз он даст им случай, они должны им воспользоваться и замолвить слово за товарища. Так и вышло.
