Рыцарь-джедай был на грани нервного срыва. За последние недели работы по строительству монумента на Руусане почти не сдвинулись с мертвой точки, и виной всему то, что проект пал жертвой неизвестных вандалов.
Все началось с поломки грависаней, репульсорные катушки которых напрочь выело неким токсичным веществом, размазанным по их поверхности. Четыре дня ушло только на то, чтобы организовать доставку и установку новых запчастей.
При следующем инциденте все тяжелое оборудование оказалось покрытым толстым слоем сока неизвестного растения, оказавшегося невероятно клейким веществом. Перчатки, сапоги, и одежда рабочих быстро и намертво приставали ко всякой поверхности, какую они задевали; к счастью, никто не притронулся к клею голой кожей. Прошло немало часов, прежде чем удалось отыскать достаточно сильный растворитель, и целых два дня, чтобы отчистить липкую субстанцию с оборудования.
Поначалу Джоан хотел поставить нескольких человек из своей команды в качестве ночных сторожей. Но стройплощадка отстояла довольно далеко от населенных пунктов; каждое утро рабочие прилетали на стройку на авиачелноке. Люди на охране остались бы в полном одиночестве, и если вандалы были при оружии, то их запросто могли ранить или убить. Именно поэтому Джоан решил не рисковать.
На несколько ночей после второго инцидента он нанял частную охранную команду для присмотра за стройплощадкой, в надежде, что те поймают диверсантов. Те ночи прошли без единого происшествия - предполагаемые вандалы, вероятно, испугались демонстрации силы. Но финансирование проекта было ограничено, а Джоан и так уже превысил бюджет из-за предыдущих задержек. В конце концов, он вынужден был разорвать контракт с охранным патрулем... и два дня спустя вандалы нанесли очередной удар.
Третий инцидент начался с того, что прибывшие рано утром люди обнаружили рассыпанную по всей стройплощадке едкую пыльцу незнакомого цветка. Как только взошло солнце, огромная стая крохотных птиц - десятки тысяч пронзительно голосящих созданий - накрыла площадку, слетевшись на аромат пыльцы. Птицы, которых было так много, что они целиком заслонили двойные солнца, налетали и кидались на рабочих, не давая тем продолжать строительство. И даже после удаления пыльцы, запах ее не уходил еще целых два дня, каждое утро притягивая птиц и заставляя людей прекращать работу.
Джоан решил взять дело в свои руки. Кто бы ни стоял за всеми «проказами», он был осторожен, а охранники, обходящие периметр, все время были на виду и не могли служить эффективным сдерживающим средством. Поэтому, на протяжении уже трех ночей, после того как рабочие забирались во флаер и возвращались в теплые кровати, Джоан оставался на стройплощадке, намереваясь поймать вандалов с поличным и привлечь виновных к ответу.
Будучи джедаем, он мог по несколько дней обходиться без сна, попеременно погружаясь в неглубокий, но успокоительный медитативный транс, позволявший ему не терять бдительности к происходящему вокруг. Джоан был твердо уверен: даже если нарушители вооружены или враждебны, опасность ему не грозит.
Он сидел на корточках за камуфляжной сеткой, надежно укрывшись в тени деревьев, окружающих стройку. Благодаря тому, что место засады располагалось на вершине невысокого утеса, смотревшего на площадку, а на глаза Джоан нацепил прибор ночного видения, наблюдение за местностью было довольно удобным занятием. Первая пара ночей прошла без происшествий, и Джоан уже начал бояться, что стоящие за атаками люди узнали о засаде. Если и сегодня ничего не случится, решил он, то придется избрать иные меры.
Где-то часа через два его терпение, наконец, было вознаграждено, когда в приборе ночного видения показалась одинокая фигура, крадущаяся из-за деревьев менее чем в сотне метров от утеса. Сбоку человек держал длинный, тонкий предмет, который с одинаковым успехом мог быть оружием, посохом, или и тем и другим вместе взятыми.
Джоан оглядел окружающее пространство, проверяя, не появился ли кто еще. Единственным, кто возник в поле зрения прибора ночного видения, был маленький зеленый шарик, парящий среди ветвей деревьев. Джоан узнал одного из руусанских прыгунов, и его пробрала невольная дрожь. Он помнил ужас, который создания вселили в джедаев после того, как могущественный ситский ритуал уничтожил их лесной дом и довел их до безумия.
