Выбившись из сил, Джоан затянул один из ударов, размахнувшись мечом всего на сантиметр выше и шире, чем требовалось, и перенеся слишком много веса на ведущую ногу. Ошибка едва не стала фатальной.
Тви’лек небрежно отклонил светомеч Джоана и подступил на шаг ближе, поднырнув под режущий удар светомеча и сократив расстояние между ними до одного метра. Серп в левой руке засвистел сверху вниз, правый - низко по горизонтали. Джоан сумел отступить и избежать первой встречи с клинками, но ему не столь повезло, когда тви’лек изменил направление атаки, повторив те же движения, но только в противоположных направлениях.
Один из клинков устремился вверх, разодрав Джоану щеку и едва не лишив его глаза. Другой оставил длинный, неглубокий надрез на ребрах левой стороны груди - раны были болезненны, но не смертельны.
Противник все еще был слишком близко, чтобы можно было оттеснить его светомечом; единственное, что оставалось Джоану, это ударить тви’лека головой, со всей силы впечатав свой лоб в его лицо. Удар с мягким хрустом проломил противнику переносицу. Тви’лек, пошатываясь, отступил назад, и вновь упал в защитную стойку. Из ноздрей летана струилась кровь, темно-красные ручейки которой были заметны даже на его алой коже.
Джоан попытался вобрать в себя Силу, чтобы с ее помощью сбросить тви’лека за край платформы. Но для подобного потребовалась предельная концентрация, что на долю секунды отвлекло его внимание от боя. Противник ощутил мимолетную слабость джедая и ринулся в атаку, серпами высекая в воздухе дуги.
Джоан пришел в себя в самый последний момент; энергия, которую он собирал, исчезла без следа: пришлось снова уйти в глухую оборону, чтобы избежать смертельно опасного выпада противника. Припав низко к земле, Джоан попробовал подсечкой сбить тви’лека с ног. Тот предвидел движение и ловко подпрыгнул над ногой джедая, коленом съездив Джоану в челюсть.
Не обращая внимания на звезды перед глазами, тот откатился в сторону, чудом сохранив на плечах голову, когда серпы атаковали вновь. Он вскочил на ноги и яростно замахнулся на противника. Увернувшись от меча, тви’лек подобрался ближе, и Джоану снова пришлось отступить, чтобы пережить очередную серию быстрых, как свет, ударов.
Тви’лек ужесточил атаки, так плотно прижимаясь к Джоану, что джедаю не оставалось ничего иного, кроме как блокировать и отражать удары. Бросаясь из стороны в сторону, противник отрезал ему все пути к отступлению, и оттеснял до тех пор, пока не заставил балансировать на самом краю платформы.
Джоан знал, что ему не одолеть тви’лека. Противник был быстрее, таланты его отточены годами интенсивных тренировок. Джоан может продолжить сражаться, но исход неизбежен - он погибнет на этой платформе. Своей участи ему не избежать - и все же, он может пожертвовать собой ради спасения канцлера.
Смерти нет; есть только Сила.
Тви’лек собрался, готовясь к отчаянной контратаке, полагая, очевидно полагая, что Джоан попробует с боем прорваться с кромки платформы. Джедай отбросил оружие и обеими руками крепко вцепился в блузу противника. Клинок потух, едва меч выпал из его руки; рукоять отстучала дробь по дюрастилу платформы.
Неожиданный маневр застал тви’лека врасплох, и тот замешкался на долю секунды, прежде чем понял, что происходит, расширив в ужасе глаза. Будто обезумев, он рассек Джоану предплечья, оставив глубокие порезы в коже. Но хватка джедая не дрогнула.
И стоя на самом краю платформы, Джоан просто позволил себе упасть спиной в пустоту, забирая врага вслед за собой. Они понеслись по направлению к смертоносным камням, выдававшимся из волн в пятидесяти метрах под платформой; тви’лек закричал, а Джоан ощущал внутри безмятежность и покой.
Казалось, они падали целую вечность; Джоан целиком вручил себя в объятия Силы и мир вокруг почти прекратил движение. Сила струилась в нем, гораздо сильнее, чем когда-либо прежде. За мгновение до того, как он и тви’лек столкнулись с водой, Джоан взглянул в исполненные ужаса глаза противника и улыбнулся. Никогда прежде он не ощущал такого спокойствия, какое чувствовал сейчас.
