Вся одежда Валорума была выполнена из самых лучших и дорогих тканей; Джоана передернуло от мысли, в какую сумму обошлась обновка. Но одежда, как-никак, являлась символом поддержки, которую граф выказывал делу экс-канцлера. Не увидев за плечами Тарсуса могущественно древнего Дома, знать попросту сочтет Валорума чужаком и простолюдином.
Джоан прекрасно знал, что Тарсус мог попросить Сенат покрыть затраты на гардероб. Однако, будучи верен собственной природе, Валорум решил заплатить за все из своего кармана.
Сойдя по трапу, они вышли на небольшую посадочную платформу, примостившуюся на самой вершине высокого каменного напластования, как колонна поднимавшегося из океана. В пятидесяти метрах возвышались горные утесы береговой линии, высотой соперничавшие с самой платформой. Утесы и платформу соединяла между собой простая дюрастиловая дорожка, ровно на середине которой можно было разглядеть широкую площадку размером пять-на-пять, снизу поддерживаемую переплетающейся фермой усиленных балок.
Ни на посадочной платформе, ни на тропе, ведущей к берегу, не наблюдалось и следа перил. Джоан знал, что их отсутствие (как и многие другие аспекты сереннианской культуры) было символично. Знатное сословие планеты издавна стремилось проявлять независимость. Перила на дорожке или платформе сочли бы за проявление слабости, за знак того, что хозяева признают свою хрупкость и смертность, - а это принизило бы положение Дома Налжу. Но легче от того не становилось. Джоан еще больше озаботился безопасностью канцлера, мысленно представив падение с пятидесяти метров в холодные воды океана.
Так как одной из целей, поставленных их визитом, было избежание фанфар и чужого внимания, встречала их лишь маленькая группа людей. Увидев на встречающих одежды, по фасону сходные с накидкой Валорума, Джоан решил, что делегация состоит из прислуги графа Налжу.
Четверо встречающих стояли тесной группой на середине платформы и ждали их, омываемые холодным океанским бризом, теребящим полы одежды и развевающим накидки. Трое из четверых были людьми - двое мужчин и одна женщина. Четвертый мужчина, щеголявший ярко-красной кожей, принадлежал к расе тви’леков; Джоан даже задумался, не считалось ли у местных богачей присутствие в домашней прислуге литана неким показателем общественного положения?
На утесе за платформой стояли еще двое слуг; рядом с ними - лендспидер, на котором гостей доставят на намеченные встречи. В отличие от ждавших на платформе, те двое были слишком далеко, чтобы можно было разглядеть хоть что-то, дающее представление об их расе или поле.
Двигатель «Нового рассвета» заглох и на смену ему пришел громыхающий ритм прибоя, безжалостно бьющего по камню скал.
- Не слишком приятное место для посадки, - подметил Джоан, достаточно громко, чтобы Тарсус услышал его за шумом ветра и волн.
- Видишь ли, это я попросил Налжу позволить нам сесть немного поодаль, - со смехом откликнулся Тарсус. - Похоже, они не решились пройти до конца, чтобы нас встретить, - добавил он, кивнув в сторону четырех фигур на платформе.
- А вы бы пошли по такой тропе дальше, чем нужно? - спросил Джоан.
- Полагаю, что нет, - сознался канцлер; он склонил голову, чтобы спрятаться от поднимающегося ветра, и ступил на дорожку.
Мгновение помедлив, Джоан сделал то же, внезапно ощутив тревогу.
- Смотрите под ноги, - крикнул он вдогонку Валоруму. - Если оступитесь, не обещаю, что смогу вас поймать.
Но канцлер либо не услышал его, либо был слишком занят, пытаясь удержаться на дорожке.
До края платформы оставалось всего несколько метров, когда Джоана посетило сильное предчувствие: беспокойство в Силе, предупредившее его о том, что вот-вот произойдет нечто ужасное. Пока же все внимание джедая было сосредоточено на Валоруме, идущем по ненадежной тропе. Теперь он расширил свой внутренний взор и позволил Силе нарисовать четкую картину всего, что его окружало.
Четверо «слуг», ждавших на платформе, были вооружены бластерами и вибромечами. Двое, что стояли у лендспидера - невысокий, коренастый мужчина, чьи руки и шею покрывали зеленые и пурпурные татуировки, и женщина-чисс - также были при оружии. Что еще хуже, чисс, похоже, сжимала что-то в руке.
