Занна улыбнулась в ответ.
- Нет, не одна.
Едва слова слетели с ее губ, как их двоих накрыла темная тень. Парень едва успел поднять глаза, прежде чем его оторвало от земли рывком когтей дрексла, по размерам намного превосходившего тех, что сидели на поляне. Чудовище испустило крик, и, встряхнув землю под ногами Занны, взметнулось обратно к небу. На шее огромного зверя восседала знакомая фигура Дарта Бейна.
Дрексл поднялся на высоту тридцати метров и разжал смертельную хватку. Обмякшее тело парня упало вниз и глухо ударилось о землю с громким хрустом костей.
Увидев, как покалеченный труп вожака свалился с неба, прочие клановцы ринулись в бой. Голосисто вопля и пронзительно свистя, они вскочили на своих животных, чтобы сразиться с противником в воздухе, при этом и думать забыв о маленькой девочке.
Первый дрексл, вспорхнувший с земли, нес на себе только двух всадников. Женщина впереди держала поводья, все внимание и силы уделив непростым задачам полета и контроля зверя. Сидящий позади мужчина служил ее глазами и отвечал за стратегическую часть, выкрикивая указания, которым женщина беспрекословно следовала - когда набрать высоту, когда спикировать, когда заложить вираж и когда начать атаку. Пустое седло за ними, без сомнения, занимал бы рыжий парень, будь он все еще жив.
Остальные дрекслы имели при себе полный набор из трех всадников - один сжимал поводья, другой отдавал приказы, а третий держал наготове большую бластерную винтовку. Выстрел из нее навряд ли мог серьезно повредить толстой шкуре дрексла, но, хорошо прицелившись, можно было с дальнего расстояния уложить всадника. Правда, видимое преимущество третьего всадника преуменьшал его дополнительный вес, что замедляло зверя и делало его куда менее подвижным.
Первый дрексл, с двумя наездниками, смог быстро обогнать остальных. Он поднялся в ясно-голубое небо, где вызывающе кружил Бейн на своем новом питомце, готовясь принять неизбежный бой.
Едва первый противник подлетел ближе, зверь темного повелителя издал боевой клич и взял курс на перехват. Занна на земле наблюдала, как две рептилии схлестнулись в бою, налетев друг на друга в воздушном пространстве. Плотно сцепившись и несясь по направлению к земле, дрекслы сошлись в короткой, но свирепой схватке. Два огромных тела извивались и корчились, хлеща крыльями и клацая блестящими на солнце зубами. Дрекслы били хвостами, стараясь ослепить один другого и сбросить всадника. Несоразмерные головы летучих тварей извивались на змеевидных шеях, то и дело обнажая клыкастые челюсти.
Звериные всадники руководствовались собственными навыками и опытом в воздушном бою, с которыми хотели одержать победу над одиноким ездоком, в одиночку управлявшимся с дрекслом. Они и не подозревали, какой абсолютный и полный контроль над зверем давала Бейну Сила. Но даже не будь ее у Бейна, поражение всадников все равно казалось неминуемым. Животное темного повелителя было больше и сильнее, несло на себе вес одного человека и движения его не сковывали никакие уздечки, поводья или седла.
Меньше чем в двадцати метрах над землей, дрексл Бейна извернулся, резко изогнул голову и перекусил врагу глотку. В десяти метрах от земли он освободился от противника, вырвался из грозящего гибелью свободного падения и победоносно взмыл вверх. Другой дрексл, получивший смертельную рану, повстречался с землей, расшибив и себя и своих ездоков.
Все действо заняло меньше десяти секунд, и этого хватило остальным летным группам клана Скельда, чтобы подняться высоко над землей, получив тактическое преимущество. В несколько взмахов могучих крыльев, зверь Бейна вернулся на позицию. Противники ответили плотной стеной бластерного огня, нацеленного на таинственного одиночку, и стали свидетелями тому, как мастер-сит зажег светомеч и отразил подходящие выстрелы.
Один из дрекслов противника ринулся по направлению к Бейну, намереваясь отвлечь внимание сита от двух других летунов. Зверь пролетел на несколько метров дальше, чем требовалось для схватки, и заложил крутой вираж, повинуясь действиям всадника. Пока противники летели мимо, Бейн потянулся к зверю Силой и разорвал подпругу, крепившую седло к спине дрексла. Седло оторвалось, и с дикими воплями трое перепуганных на смерть людей отправились в свободный полет на добрую сотню метров. Их зверь, подчиняясь приказу, продолжал кружить, готовясь к очередному пике.
