Частично следя за тем, чтобы не сойти с пути к гробнице Надда, остальное внимание Бейн уделил окружающему пространству. Как и в большинстве лесных экосистем, создания, обитавшие на Дксане, были мастерами маскировки. Некоторые из них довольно хорошо умели скрываться: они сливались не только с деревьями и ветвями, но и с вездесущим гулом темной стороны, которая неизменно витала над лесом.
Даже будучи настороже, Бейн едва не пропустил момент атаки. Огромное существо из рода кошачьих явилось откуда-то сверху, обнаружив себя еле слышным свистом передней лапы, рассекшей воздух в том самом месте, где секунду назад было горло добычи.
Бейн ощутил приближение зверя в последний краткий миг, и, благодаря Силе, предсказавшей угрозу, сумел увернуться от смертоносных когтей. И, тем не менее, массивное тело зверя с размаху наскочило на сита, заставив того кубарем отлететь назад.
И лишь странная неудача, смутившая на миг атаковавшую тварь, позволила темному повелителю остаться в живых. Замешательство хищника дало Бейну ровно столько времени, чтобы откатиться на безопасное расстояние и встать в боевую стойку.
Теперь, когда хищника не скрывали джунгли Дксана, Бейн смог по-хорошему рассмотреть едва не убившую его тварь. Та изучала сита горящими зелеными глазами, одинаковыми для представителей рода кошачьих, чего нельзя было сказать о «мехе», представлявшем собой серый металлический покров из крохотных бронзовых пластинок, поблескивающих при движении мускулов. В холке зверь достигал почти полутора метров и весил никак не меньше трехсот килограмм. Не шли из головы и две пары поджарых, мускулистых лап, оканчивающихся острыми, как лезвия, втяжными когтями.
Но внимание Бейна привлекло другое: извивающийся раздвоенный хвост, каждый из концов которого венчал шип, сочащийся люминесцентным зеленым ядом.
Бейн медленно попятился назад, пока спина не уперлась в сучковатый ствол высокого дерева. Безымянное чудовище продолжило наступление, затем, с низким рыком, от которого по коже у сита прокатились мурашки, вновь сигануло в воздух, яростно вращая хвостом. Бейн увернулся в сторону, стараясь разобраться в тактике зверя до того, как вступать с ним в бой. Он успел разглядеть, как когти на передних лапах твари рассекли внезапно опустевшее пространство, а двойной хвост взметнулся за серой спиной, пронзая то место, где Бейн стоял лишь секунду назад. Шипы вклинились в дерево, служившее Бейну опорой, с такой силой, что в щепу раскололи ствол, попутно впрыснув в древесину яд и оставив после себя две дымящиеся черные отметины.
Создание приземлилось одновременно на все четыре лапы и резко развернулось, чтобы наскочить на Бейна, прежде чем тот улучит возможность зайти с фланга. Атака вновь началась с неспешного наступления. Однако на сей раз, когда тварь подпрыгнула, Бейн был готов.
Действиями существа руководили инстинкты: созданию не доставало мозгов, а потому приходилось полагаться на силу и скорость для расправы с врагом. Методы нападения зверя складывались не одно поколение, прежде чем стали его второй натурой, и тот определенно применит ту же последовательность действий при вторичном заходе на жертву.
Тварь подскочила в воздух, выставив впереди себя когтистые лапы, как Бейн и ожидал. Что сделало бы большинство существ, выпади им на долю стать добычей переросшей кошки? Разумеется, они увернулись бы от смертоносных когтей, отступив назад. Однако это могло лишь спровоцировать хищника ударить по жертве смертоносным хвостом. Бейн поднырнул под когтистые лапы и встретил атаку твари с высоко поднятым над головой мечом.
Лезвие вспороло хищнику брюхо, шинкуя плоть и разрезая кость. Бейн провернул клинок, вскрывающий существо от головы до пят, направив его чуть по диагонали, чтобы тот прошелся по большинству жизненно-важных органов. Атака была нехитрой, быстрой и смертельной.
Хищник, перелетев по инерции над Бейном, рухнул на землю за спиной сита. Глубокая рана на теле твари протянулась от середины груди до двойного хвоста, продолжавшего биться о землю. Тело дрогнуло в последний раз, хвост обмяк, а горящие огнем глаза затянула молочно-белая пленка.
