– Тащите хворост.
Сами не замечая того, ребята сразу подчинились приказу новенького. Все бросились в разные стороны, и не прошло и минуты, как один тащил сломанный ящик из-под печенья, другой – полено, третий – кусок картона. Алеша сделал в снегу ямку и стал складывать в нее весь горючий материал, который натаскали ребята. Он это делал спокойно и уверенно, но в глубине души волновался: а вдруг костер не зажжется, что тогда? Пятница стоял рядом и внимательно наблюдал за тем, что делал его повелитель. Теперь его хвостик на пружинке напоминал стрелку прибора, испытывающего новую машину. Он волновался.
Наконец костер был сложен.
– Готово! Готово! – закричали ребята. – Зажигай!
– Нужны спички, – сказал Алеша и стал шарить в карманах, хотя откуда в них было взяться спичкам…
И вдруг тоненький голосок произнес:
– У меня есть спички. Много!
Это был маленький мальчик, закутанный и круглощекий, как шарик. Казалось, он не пришел сюда, а прикатился, как колобок. Колобок держал в согнутой руке, как дрова, два батона с откусанными горбушками и кирпичик черного хлеба. В другой руке у него была пачка спичек – целых десять коробков! Колобок шел из магазина и свернул с дороги из любопытства.
– Давай! – сказал Алеша и, взяв в руки коробок, опустился на колено. – Считайте до ста!
Раз, два, три, четыре…
Алеша чиркнул спичку, но ветер мгновенно погасил ее, словно специально стоял у него за плечами и ждал удобного момента.
Двенадцать… Четырнадцать, пятнадцать…
Теперь Алеша был уже осторожен. Он сложил руки коробочкой и чиркнул вторую спичку. Спичка горела, как фитилек в фонарике. А ладошки просвечивали насквозь. Две варежки бесполезно болтались на тесемочках, как на привязи. Алеша вспомнил, как вожатый Костя учил старших ребят зажигать костер. И он старался делать все так же, как пионеры в лагере, соревнуясь на лучшего кострового.
Тридцать девять, сорок, сорок один…
Вспыхнула бумага. Алеша лег перед костром и стал дуть на огонек. Щеке было холодно: она касалась снега. Но Алеша терпел.
Пламя было хилым и болезненным. Оно то оживало, то умирало. Если бы можно было, Алеша отдал бы все свое тепло, только бы оно не погасло.
Шестьдесят пять, шестьдесят шесть, шестьдесят семь…
Ребята считали очень быстро. И Алеша хотел было сказать: «Не торопитесь, это не по правилам», но для этого нужно было перестать раздувать пламя, оно могло погаснуть.
Восемьдесят девять, девяносто…
«Ну гори же, костер! Очень прошу тебя!» И тут, словно сочувствуя Алеше, пламя окрепло. Запахло дымом. Затрещал ящик из-под печенья.
Девяносто пять, девяносто шесть, девяносто семь…
– Горит! Горит! – закричали ребята.
А мальчик-колобок тоненьким голоском запел:
Гори, гopи ясно,
Чтобы не погасло.
Птички летят,
Колокольчики звенят!
Костер пылал. Он горел щедро, дымно, в полную силу. Ребята потянулись к огню. Каждому хотелось погреть руки, чтобы испытать, настоящий ли– это костер.
– Здорово у тебя получается! – сказал молчавший до этого времени высокий худой мальчик в очках. Он был, как и все, в снегу, и даже очки его были залеплены снегом.
– Могу научить, – сказал Алеша.
– И меня! И меня! – загалдели ребята.
– Меня первого, – сказал Колобок, – ведь я тебе спички дал! – И он откусил последнюю уцелевшую горбушку.
– А как тебя звать? – спросил Алешу парень в очках.
– Алешкой, – ответил он. – А тебя?
– Я Марат.
– Марат, – повторил Алеша. Ему очень понравилось это необычное имя.
В эту минуту Алеша был почти счастлив.
Кто сказал, что звери боятся огня? Хотя пес Пятница и был потомком диких зверей, костер не испугал его. Он протиснулся между ребячьими ногами, которые, как живой забор, окружили костер, и все время норовил сунуть свой черный носик в самое пламя. Пятница вдыхал в себя горьковатый дымок и жмурил глаза от блаженства. Он пожинал лавры своего друга.
Горел костер. Таяли снежинки. А вместе с ними таял лед недоверия.
Алеша был признан полноправным гражданином станции Мальчики.
