— Значит, твоя мать будет править еще год, — сказал Сол таким тоном, будто в этом не было ничего особенного, — а ты будешь год болтаться по свету.
— Дело немного сложнее, — возразил Алекс. — Она дала мне и моим братьям по десять тысяч долларов. Год мы должны прожить в Америке и доказать, кто из нас самый достойный. В конце года она выберет преемника.
Если бы Алекс был уверен, что мать выберет его, он бы спокойно подождал этот год. Но она могла с легкостью остановить свой выбор на одном из братьев.
— Ты думаешь, выбор падет на тебя? — Взгляд Сола стал острым и оценивающим.
— Понятия не имею, — вздохнул Алекс.
Мать считала своим долгом защищать природные ресурсы страны. И он знал, что королеву беспокоит его привычка транжирить деньги и вообще его стиль жизни. Поэтому Алекс решил, что лучший способ показать ей, что он изменился, прожить год, не потратив выданные ею деньги. Он тратил только то, что зарабатывал сам. К концу лета он полностью вернул матери десять тысяч.
Но достаточно ли этого?
Алекс надеялся, что достаточно.
От этого зависит его будущее.
Лорен подперла подбородком ладонь и уставилась на счета, разбросанные по обеденному столу. Сегодня она получила зарплату — и ничего не изменилось. Не надо быть гением в математике, чтобы подсчитать, что на покупки ничего не остается. Это было ужасно! Всю неделю Лорен ждала этого дня и даже приглядела себе весенние туалеты в магазине «Нордстром».
Она стала раздражительна, как кошка. Любая мелочь доводит ее до слез. Пустяковой неудаче она придает космическое значение. А теперь она даже не может купить себе что-нибудь…
Хлопнула парадная дверь. Меланхолический взгляд на мир моментально исчез — появление Алекса всегда улучшало настроение Лорен.
Забавно. Они почти пять недель жили под одной крышей и все еще были на дружеской ноге.
Очень дружеской.
Как только Алекс убедился, что она не собирается выселять его за проявленную нежность, открылась совершенно неожиданная сторона его натуры. Лорен обнаружила, что Алекс Габриэлл не прячет знаки внимания от постороннего взгляда. Он брал ее за руку, обнимал за плечи, на короткий миг прижимал к себе. С этими нежными жестами она более-менее справлялась. Хуже обстояло дело с его поцелуями. Они выводили Лорен из равновесия и мешали спать по ночам.
— Привет, красавица. — Предмет ее ночных фантазий широкими шагами вошел в комнату и запечатлел у нее на макушке поцелуй. — С чего такая мрачность?
— Надо ли объяснять? — Лорен показала на счета, лежавшие на столе.
— Тебе грозит голодная смерть? — Тон явно шутливый, уголки губ поднялись в улыбке.
— Ну, все не так плохо. — Она подавила тяжелый вздох. — Просто совсем не остается денег на покупки, а я хотела посмотреть новые вещицы для весны.
Алекс опустился на стул рядом с ней.
— Никто не говорит, что нельзя посмотреть. Недавно я слышал, что это ничего не стоит.
Из его слов выходило, что все очень просто. К несчастью, для Лорен это было не так. В прошлый раз после разглядывания витрин она вернулась домой с тремя сумками платьев, которые пришлось вернуть.
— Если я что-то увижу, я захочу купить, — пожаловалась она. — И куплю. Даже если у меня нет денег. Поэтому я держусь подальше от магазинов. Но мне и в самом деле необходимо пойти за покупками.
— Почему? — усмехнулся Алекс.
Лорен удивилась, она же так четко все объяснила. Потом она напомнила себе, что он мужчина, а у мужчин мозги работают по-другому. Придется повторить.
— В случае, если ты не заметил, всю неделю у меня было что-то вроде стресса.
Она и правда в последние дни раза два фыркнула на него. Но Алекс достаточно хорошо знал женщин. Надо быть дураком, чтобы обижаться на нее.
— Какое это имеет отношение к покупкам?
— Для тебя, может быть, это и глупо, но прогулка по торговым рядам, изучение витрин, примерка расслабляют меня. — Мечтательная улыбка смягчила черты. — Это даже лучше, чем шоколад.
— То есть, покупая что-то, ты избавляешься от стресса, а потом тебе приходится возвращать покупки, и это становится новым стрессом. Порочный круг, — улыбнулся он.
— Именно так, — согласилась Лорен.
