— Кори, — жалобно сказала Сима, тоже спрыгивая на землю.
— Скажи спасибо, что сами целы остались, — нервно усмехнулся Влад.
— Спасибо, — серьезно кивнул Рик. — Думал, сглотнет, как жаба комара.
Влад соскочил с коня и только сейчас почувствовал, что у него ободран весь бок.
— Алька, ты как? — спросил Дань.
— Представляешь, в седло забралась. Наверное, со страху.
— Да, лошадей мы потеряли, — помрачнел Рик.
— Может, прочешем окрестности? Хоть Мака для Даня найдем, — предложил Славка.
— Смеешься? Один леший знает, куда он удрал! Святой Вакк!
— На Кори продукты были, — вспомнил Влад.
— А у меня на Маке — одежда, — добавил Дань.
— Хорошо, что оружие у меня и Славки, — вздохнул Рик. — Святой Вакк!! Как глупо получилось! Теперь через тот лес не пройдем, придется ближе к горам держаться. Лесовой — он по корням далеко забраться может. А я все думал, почему сегодня ночью так тихо было, только птицы орали!
— А поедем как? Лошадей-то мало, — виновато спросил Дань.
— Ну, ты с Симой на Алькиной Гербе. Аль, ты со мной, — решил Рик. — Да тут недалеко и проедешь, там пойдут Лешачьи леса.
— Это еще что? — вскинулся Славка.
— Нет, леших там нет, — чуть улыбнулся Рик. — Просто такие... странные леса. Туда даже Лесовой не полезет.
Сима вдруг всхлипнула, и удивленный Влад заметил у нее слезы. Он-то думал, что из этой девчонки их разве что луком выжать можно.
— Ты чего? — спросил он прежде, чем Алька успела дернуть его за рукав.
— Кори жалко, — еще раз шмыгнула носом Сима.
— Лошадь ей жалко, — проворчал он, поднимая рубаху и демонстрируя ссадины. — Нас тут чуть не сожрали! Алька, смажь, а?
…Еще не стемнело, когда добрались до Лешачьих лесов. Но Рик ехать туда на ночь глядя отказался, переночевали на опушке.
И вот уже почти целый день ребята двигались пешком. На лошадях тут действительно не проехать. Влад даже представить не мог, что бывают такие мертвые леса. Даже птиц не слышно.
— Тут были болота, самый их край, — рассказал Рик, когда вошли в Лешачий лес, и ребята хором охнули. — Во время той самой битвы дридов они высохли, земля опустилась, и получилось — вот.
То, что получилось, пугало и завораживало. Земля действительно опустилась, обнажив гигантские корни деревьев — могучие, переплетенные между собой. Покрытые высохшей серой травой, пожелтевшей хвоей, мертвыми листьями, они походили на тела змей, погибших в страшной давке. Влад ни за что бы сам не пошел в такой лес, но другой дороги не было.
— И что только не поделили эти ваши дриды! — возмущалась Алька, пробираясь между корней. — Ты же говорил, что им власть не нужна.
— Так это когда было! Дриды-то изменились.
Лошади шли неохотно, что сильно тормозило движение. К горам вышли, когда небо совсем потемнело, уже при свете луны искали подходящую для ночлега площадку. Ночевать в Лешачьем лесу не хотелось.
Утром встали с трудом. Спать на камнях оказалось намного холоднее, чем в лесу или в степи. Дров хватило только на небольшой костерок, запасная одежда пропала вместе с Маком. Владу было совершенно все равно, кто лежит рядом, лишь бы согреться чужим теплом. Одежда за ночь отсырела, и мальчик стучал зубами, пытаясь подставить маленькому костерку и спину и грудь одновременно. Рик с интересом следил за его бесполезными попытками, — кажется, один кадет только сильно не продрог.
На завтрак набросились с жадностью, лишь Алька ела плохо. Влад заметил это, когда Сима бросила в ее сторону несколько тревожных взглядов. Присмотрелся — Аля совсем спала с лица, осунулась, темные круги под глазами стали еще резче. Влад дожевал сухарь и спросил:
— Алька, ты чего? Совсем хреново?
Та хотела огрызнуться — Влад видел это по ее глазам, но сдержалась и коротко ответила:
— Нормально.
— Твою мать, я тут с тобой что, реверансами обмениваюсь и чисто из вежливости спрашиваю?!
— Влад! — покачал головой Дань.
— А чего она?!
— Влад!! — вмешался и Славка.
Остальную часть реплики Влад чуть слышно пробурчал под нос.
— Алька, так что с тобой? Все хуже, да? — спросила Сима.
— Да, — нехотя кивнула та головой. Спутанные, нечесаные волосы упали вдоль лица. — Как подумаю, что на лошадь садиться, так просто выворачивает.
