А солнце припекало по-летнему. Ночевали у реки, утром искупались, но тело уже успело забыть приятную прохладу воды. Еще и паутина налипла на лицо, видно, в этих местах никто не бывает. До ближайшей деревеньки пару дней езды. Непуганая дичь сама просто в котелок лезла. Правда, ночью кто-то ходил и утробно порыкивал. Судя по голосу — достаточно крупный, чтобы вполне мог захотеть поужинать кем-нибудь из ребят. Но утром хищника и след простыл.
— Сюда! — Тимс провалился в овраг по плечи и оттуда махал руками.
Обмотав курткой руку, он развел колючие кусты. Открылся высокий овальный лаз. Ночной обладатель утробного баса сюда наверняка бы поместился.
— Нора. А может, в ней кто живет? — Аля опасливо заглянула в черную дыру.
— Угу, дрид. Ка-а-ак выскочит: «Отдай мое сердце!» — провыл Влад.
— Дурак, — отмахнулась Аля. — Вы уверены, что это та самая нора?
Талем присел на корточки, разгреб землю у входа, откапывая каменный порожек:
— Зверем не пахнет. Думаю, нам все-таки сюда.
— Девчонки, может, останетесь, а? — попросил в которой раз Славка.
Спорить с ним не стали, только Машка показала язык. Аля же дернула плечом: тут уж Славке на своем не настоять! А вот Филату придется подождать их здесь, не тащить же за собой лошадей.
— Он — не пойдет, — Влад ткнул пальцем в Антона.
Славка кивнул:
— Останешься, — прозвучало наполовину как приказ, наполовину как просьба.
Антон хмыкнул, сел под дерево, привалился спиной к стволу и закрыл глаза: я отдыхаю, и на фиг не нужны мне ваши лаборатории.
Помогли Филату стреножить лошадей, разобрали поклажу, насадили на палки купленные в Росдоке хвосты саламандр.
— Ну что, помоги нам святой Кроний? — Талем перехватил поудобнее факел.
— Может, святой Вакк, а, Рик? — с легкой поддевкой в голосе поинтересовалась Аля.
— Не-а, — помотал головой княжич.
— Это почему? — прищурилась Алька. Талем тоже глянул с интересом, и Рик объяснил, обращаясь почему-то к Славке:
— «Честь важнее дружбы», это же ерунда получается! Нельзя сравнивать, я только недавно понял. Ну, все равно, что сравнивать, кто важнее — воин или оружейник. Умелый ратник голыми руками врага убьет, а мастер с оружием обращаться умеет — но это все не то! Понимаете? — Сима кивнула, Славка задумчиво поправил на плече сумку. — Ну, сами посудите: если я бесчестен, то кому нужна моя дружба? И наоборот, — Рик стушевался от тех высоких слов, которые произнес и еще хотел сказать. Закончил сбивчиво: — Вот и получается, нельзя сравнивать. Никак нельзя.
Талем улыбнулся:
— Нужно будет обязательно рассказать Аскару.
Княжич независимо повел плечом: мол, подумаю, может, и расскажу.
— Вы помните такое умное слово, ну, когда все то же самое, кажется, что уже это видел? — Славка поднял выше факел, высветил начерченную на потолке руну.
— Дежа вю, — подсказала Алька. Очень быстро — сама только что про это подумала. — Никакой фантазии!
Ход, ведущий к лаборатории, очень уж походил на Лабиринт, вот только там не было длинной винтовой лестницы, высеченной в сплошной скале. Аля боязливо придерживалась рукой за стену. Уже кружилась голова, а нужно считать ступени: на каждой восьмой — ловушка, ее обязательно перепрыгнуть. Вниз, вниз, и только факелы освещают дорогу. Камень под рукой из сухого и гладкого стал сырым, пористым, снизу потянуло затхлым. Аля вобрала голову в плечи: «Надеюсь, жаб тут нет!» Земноводных она не боялась, но плюхнется кто-нибудь мокрым брюхом на ногу — от вопля Алька не удержится. Вот позору-то будет! Девочка явственно представила Славкино лицо с устало-полупрезрительным выражением: мол, чего же еще от этой ждать! Она переложила факел в другую руку, поправила висевшую на плече сумку. Не дождетесь!
Аля посмотрела вниз, на Алешкин затылок. Если бы за спиной не сопел Влад, то протянула бы руку, дотронулась до волос. При Владе не хотелось: точно отпустит какую-нибудь шуточку.
— Все! — Славкин голос отразился от мокрых стен. — Тут дно!
На две последних ступеньки тоже нельзя давить. Алька ухватилась за перила и спрыгнула. Как жаль, что у Алешки в одной руке факел, другой придерживает меч, а на плече сумка. А то обхватил бы ее за талию и снял. Девочка представила, как Алешка поднимает на руки… Толкнул в плечо Влад и словно выбросил ее из грез. Ну вот, так всегда, ни на минуту одной не останешься! Алька скорбно поджала губы и шагнула вслед за всеми через проход-арку в следующую пещеру. А интересно, наверное, побродить тут вдвоем с Алешкой, чтобы никто не путался под ногами и не лез с разговорами. В последнее время ее все чаще и чаще тянуло к уединению. А Алексей то со Славкой, то с Риком болтает или тренируется. Обидно, на нее почти совсем нет времени. Ну почему так? Теперь уже хотелось не погладить его по волосам, а треснуть по затылку. Мальчик как почувствовал, обернулся. Молча отшагнул к стене, пропуская Влада. Тот ухмыльнулся, но ничего не сказал.
