Весной император заболел. Он долго крепился, скрывая свой недуг, и только когда стало невмочь, пригласили знаменитого московского диагноста профессора Захарьина на осмотр и консультацию больного. Но эскулап только развел руками — положение оказалось безнадежным. Могучий организм Александра, подорванный в молодости алкоголем, был сражен нефритом. Врачи рекомендовали царю отдых и лечение в Крыму. Но и там здоровье императора не улучшилось.
Ощутив приближение рокового исхода, августейший двор стал думать-гадать о судьбе государства. Что касалось способности Николая управлять страной, тут двух мнений быть не могло. Но и сидеть сложа руки было уже нельзя. Решили для начала упрочить положение будущего монарха срочной женитьбой. Но и здесь возникли проблемы. Естественно, о женитьбе Николая на балерине речь не шла. Рассматривали более подходящие варианты. Родители предлагали ему в жены принцессу Елену Французскую, дочь графа Парижского, претендующего на французский престол. Однако Николай не согласился с мнением Александра. Принцесса Елена также возражала против этого брака. Она не хотела менять римско-католическую религию на православие, в которое обязана перейти будущая русская императрица.
Была сделана попытка сосватать Николаю принцессу Маргариту Прусскую. Однако цесаревич решительно отказался принять и это предложение, а Маргарита, в свою очередь, также, как и Елена Французская, заявила, что не собирается менять конфессиональную принадлежность.
Осталась одна кандидатура в жены Николая — Гессен-Дармштадтская принцесса Алиса. Полное ее имя — Алиса-Виктория-Елена-Луиза-Беатриса. Она родилась на четыре года позже Николая, в 1872 году, в старинном немецком городке Дармштадте, неподалеку от Рейна и была названа Алисой в честь своей матери, английской принцессы.
Николай впервые встретился со своей будущей женой, когда той было 12 лет. Она приезжала на бракосочетание своей старшей сестры Эллы, будущей великой княгини Елизаветы Федоровны, и великого князя Сергея Александровича, младшего брата Александра III.
Спустя несколько лет Алиса вновь появилась в столице. По рассказам современников, Николай и Алиса симпатизировали друг другу Это подтверждается и записью в дневнике Николая. «Моя мечта, — писал он в 1889 году, — когда-либо жениться на Алисе». Однако императрице и Александру Алиса не понравилась. Несмотря на свою красоту, претендентка на руку Николая большого впечатления на императорский двор не произвела.
В общем, сватовство тогда не состоялось. При дворе Алису окрестили «Гессенской мухой», и она, как говорится, не солоно хлебавши, вернулась в Дармштадт, в дом своих родителей.
Болезнь Александра круто изменила обстоятельства в пользу Алисы. Родители в спешном порядке дали «добро» на брак с дармштадтской принцессой, и Алиса со своими скромными пожитками приехала в Крым, где доживал свои последние дни Александр III. Он еще нашел в себе силы благословить молодых, и 20 октября 1894 года скончался.
На второй день после его смерти был издан манифест. «Посреди скорбного испытания, — говорится в этом документе, — которое всем нам послано по неисповедимым судьбам Всевышнего, веруем со всем народом нашим, что душа возлюбленного родителя нашего в селениях небесных благословила избранную по сердцу Его и нашему разделять с нами верующею и любящею душою непрестанные заботы о благе и преуспеянии нашего отечества».
Слог манифеста казенный и невразумительный, а пожелания, высказанные в нем, — так и остались только добрыми пожеланиями по целому ряду причин. Во-первых, Николай не был подготовлен к роли правителя огромного государства, а Алиса не знала России и ее народа и, следовательно, не могла с ним «разделить… заботы о благе и преуспеянии отечества»; во-вторых, эти пожелания не могли быть выполнены и по чисто семейным обстоятельствам. Есть все основания предполагать, что Алиса затаила обиду на вдовствующую императрицу Марию Федоровну, которая не приняла ее в прежние годы как невесту Николая. Было очевидно: согласие на их брак получено не потому, что к Алисе изменили отношение, а лишь в силу сложившихся обстоятельств. Будущую императрицу огорчали неприязнь и настороженное отношение окружающих, но она знала, что скоро станет здесь хозяйкой и будет повелевать, а они, мать Николая и ее окружение, будут вынуждены подчиняться.
