На улицах никого. Соколов видел даже брошенные и заметенные снегом окопы боевого охранения. Больше суток никого не было, понял он. Вот испуганное лицо старушки высунулось из-за покосившегося забора и сразу спряталось. Собаки не лаяли. Скорее всего, их тут и не было. Немцы обычно стреляют всех собак, которые кидаются на них. Дорога расходилась. Улица сворачивала к центру села. А грунтовка проходила по краю Надежевки. Алексей смотрел на остатки заборов, которые когда-то огораживали задние огороды. Потом стену большого сенного сарая. А потом он увидел трупы.
Человек в одной нательной рубахе сидел у стены, заметенный по самое горло снегом. Рядом из-под снега торчала босая белая нога. Наверное, подсказала интуиция, а может, подсознательно Алексей ждал чего-то подобного. Он поднял руку, и танки остановились. Спрыгнув на снег, Соколов пошел к сараю. Следом подошли автоматчики во главе с Гужовым. Снег разгребли принесенной со «Зверобоя» лопатой. А под ним оказалось шесть мужских тел в нижнем белье.
– Это твой лейтенант? – кивнул Гужов на одно из тел.
– Да, Василе Оничану. Кажется, он выполнил все, о чем мы просили. Но… Пошли ребят, только осторожно, пусть найдут кого-то из местных.
– Да они и сами нашлись, смотри!
Из-за угла выглядывали двое стариков и одна бабушка в дранной душегрейке. Потом появилась женщина с коромыслом. Все смотрели на танкистов, на солдат в полушубках. Кажется им уже не верилось, что это свои. Гужов подошел к людям, поздоровался и стал расспрашивать. Потом подвел к Соколову двух стариков.
– Да, немцы расстреляли их. Вот эти двое – офицеры, а эти солдаты. Они у нас с осени стояли. Не особенно обижали, хотя всякое было. Чего уж тут было, не знаем. Взбунтовались они, что ли, эти румыны. А может, еще что не поделили с немцами. Только приехало много немцев на машинах… Оружие отобрали и заперли. Допрашивали. А потом этих вывели сюда, на окраину, и постреляли. А остальных в грузовик погрузили и увезли.
– Не сразу, а когда бой начался вон в той стороне. Тут немцы всполошились и уехали. И румын увезли с собой. Очень поспешно, товарищ командир, они уехали.
– Скажите, а перед тем, как немцы приехали и расстреляли вот этих, тут не проходил наш советский танк со звездой и несколько грузовиков? Вон оттуда, с того берега.
– Так утром перед тем и проходил. Это уж потом немцы приехали.
– Ну хоть узнали, что здесь они благополучно прошли, – вздохнул с улыбкой Соколов.
– Так и было, – согласился второй старик. – Танк шел, машины шли, а румыны глядели. А уж потом немцы нагрянули. А потом под Ильинкой большой бой как начался, так они все туда и поехали. Нешто там немцев побили? Или как?
– Побили, старик, – похлопал деда по плечу Гужов. – Теперь их везде бьют. Вы бы похоронили этих шестерых на своем кладбище. Это хорошие люди, они спасли жизнь многим нашим солдатам. За это их фашисты и убили.
Не сговариваясь, солдаты стали отдавать местным хлеб, консервы. У кого-то оставался сахар, соль. Люди улыбались, брали недоверчиво, не веря тому, что в руки им попадает такое богатство. Соколов поторапливал. И через несколько минут колонна снова двинулась на северо-восток. Грохот боя был все ближе. Соколов сидел на башне, спустив ноги в люк и не отрывая бинокля от глаз, осматривался по сторонам. Теперь канонада слышалась слева.
– Всем стой! – Соколов поднялся и стал внимательно смотреть на дорогу.
Они должны были пересечь ее, но ему показалось, что он видит колонну боевой техники впереди. Алексей вглядывался и не верил своим глазам. Шли танки КВ, шли «тридцатьчетверки», шли грузовики с солдатами, тягачи с пушками на прицепе. Алексей отдал приказ двигаться. Он вывел колонну к самой дороге и остановился. Тяжелый КВ замер рядом, развернув башню вбок. За ним встала и вся колонна. Соколов спустился с башни и пошел к танку. Оттуда спрыгнул коренастый мужчина, сбросил шлем на спину и пошел навстречу Алексею.
– Кто такие? – строго спросил командир с полковничьими шпалами на петлицах.
– Командир оперативной группы двадцать четвертого танкового корпуса лейтенант Соколов, – представился Алексей.
