Правда, знающие люди шептались, что среди капитанов не видно действительно серьезных рубак. По большей части пороги биржи наемников обивала слабо обученная молодежь и неудачники, кого в прошлые времена не очень-то терпели на палубах уважающих себя кораблей. Но сейчас – гребли всех. Гребли, чтобы укрепить границу. Чтобы отразить возможный удар. И чтобы доказать южанам, что и без них отлично справятся.
А Балдсарре тем временем объявил, что повышенная ставка на время войны с пиратами оставлена прежней и теперь за службу «Мечам юга» каждый будет получать не меньше. И что любой, кто подпишет долгосрочный контракт, получит через десять лет службы неплохой кусок земли, дом и корову с лошадью. А кому не захочется оседать на земле, все вышеназванное выплатят звонким золотом. Или наемник может отдать заработанное семье, а сам продолжит службу ради следующего немалого куша. И все это – гарантированно, с оформлением необходимых бумаг и стабильной зарплатой. Не считая доли в добыче, если придется ввязаться в заваруху в приграничных конфликтах.
Поэтому те, кто успел хлебнуть полной чашей сомнительных вольностей жизни на залитой кровью палубе, без особой помпы потихоньку собирали вещи и перебирались сначала в Мормороллу, столицу Южного Ариса. А оттуда и поближе к Пьяцензе, выбранной Балдсарре Карающим своей штаб-квартирой. Небольшой городишко стремительно отстраивался, прирастал новыми улицами и пестрел разномастными лавками. Недалек уже тот день, когда родной город хозяина «Мечей юга» превратится во второй по величине и значимости на всем Южном Арисе. Ведь если в карманах многочисленных солдат звенят монеты, то грех не дать им возможность потратить их на развлечения и мелкие радости жизни. Живем-то всего раз, парни!
* * *
– И что он рассказывает? – поинтересовалась Ледяная Ведьма, погрузившись по шею в большую бочку с горячей водой.
– Мало чего. По мелочи я его разговариваю, но основное удалось узнать от разных знакомых, кто так или иначе с ним или работал, или услугами пользовался, – ответил Фамп-Винодел, присаживаясь рядом на табурет. Потрогав пальцем воду, хмыкнул: – Говорят, на юге любят пытку кипятком. Варят людей заживо, пока те не начинают рассказывать, где сокровища припрятали.
– Пусть на мне попрактикуются, – рассмеялась женщина, отирая раскрасневшейся ладошкой потное лицо. – Двое суток по гарнизонам болталась, промерзла до костей.
– А говорят, ты холода не боишься.
– Пусть говорят. И пусть верят. Дружине надо видеть перед собой ярла, который не устает, не знает сомнений и готов ударом руки свернуть горы. А что там на самом деле у меня в душе – этому лишь ты свидетель. И хватит, нечего людей смущать… Значит, ты считаешь, что парню можно верить. Как и Карлу, который помог тебе тогда бежать.
– Помог. И деньги на этом заработал. Но бывший абордажник и контрабандист – разные люди. Все же Карл был уже взрослым мужиком, которого специально учили убивать и лицедействовать. Он столько лет по грани ходил, мог любому глаза отвести. А Ягер – он молод, честен и старается найти свое место в этом мире. Вот только все, что он ни делает, не может подарить ему спокойной жизни.
– Почему? – удивилась Алрекера. – Если я правильно помню, он уволок деньги Барба, ради которых Карл угробил свою команду. Там столько золота, что хватит детям и внукам Ягера.
– Если бы он был крестьянином или купцом – то конечно. Но парень болен небом. Для него возможность летать стоит больше всего золота мира. И ради этого он оставил семью. И тому, кто подарит ему законное право командовать настоящим большим кораблем, он отдаст всего себя без остатка.
Медленно опустившись в воду, Ведьма исчезла в клубах пара. Потом так же бесшумной тенью вернулась назад и задумчиво протянула, прикрыв глаза:
– Он учит Хэльвора, готовит из него отличного капитана. Хотя и сам еще не обзавелся даже бородой, как следует взрослому «сыроеду».
– Где-то ты найдешь сейчас умудренного опытом мастера ветров? У тебя в дружине больше половины парней, у кого даже пушок еще не пробился.
– Да. Рамп и Северный Арис неплохо проредили взрослых идиотов на моих островах. Можно сказать, поступили как болотники с захваченными пленными.
