Старший Инквизитор медленно шел по верхней галерее, с удивлением разглядывая разномастное сборище внизу. Пользуясь своим высоким статусом в церковной иерархии, он легко получил приглашение на встречу. Тем более что ему не один раз уже намекали о возможном взаимовыгодном сотрудничестве. И не с этой толпой, а с истинными кукловодами. Как только Инквизитор начал наводить справки, ему тут же прислали весточку. Видимо, не он один присматривал за скрытыми течениями в тайной и явной политике.
– И это – тайный союз? Престол, который был опорой церкви и королевства столь долгие годы? – фыркнул старик.
– Не все так печально, ваше святейшество, – вежливо отреагировал сопровождавший гостя монах. – Здесь общие члены совета, кто участвует в публичных голосованиях.
– Да? А что это там только что орали у дальнего стола? Что-то про вонючего старикашку и то, что короне пора делиться? Если я правильно помню, это звучит как государственная измена и карается каторгой для быдла и плахой для аристократов.
– Вино не лучший советчик в таких делах.
– Наверное. Но сборище у вас преинтересное, это факт…
В конце галереи Инквизитор шагнул в распахнутую дверь и оказался в маленькой комнате, где за столом собрались те самые кукловоды, кто предпочитал использовать собранные с пьяной толпы деньги на свои нужды.
– Господа…
– Без имен, пожалуйста. Иногда даже у проверенных стен находятся уши.
– Разумеется… Я присяду, с вашего позволения. Все же возраст и погода… Да…
Устроившись на свободном кресле, старик в черном камзоле обежал взглядом напряженные лица и тонко улыбнулся:
– Полно вам хмуриться. Я же не просто принял ваше приглашение и заглянул в гости. Я пришел один, без дознавателей и гвардии, которая могла бы окружить этот бордель и отправить всех скопом на виселицу… Кстати, вы меня несколько удивили… Да, без имен… Без имен… Я вижу тут людей, кто держит в руках торговлю зерном. Всю торговлю, без исключения. Верфи. Артефакторные мастерские. Металлы. Уголь. Строевой лес… «Старые деньги», которые начали работу с момента появления летающих островов.
– Мы польщены, что Старший Инквизитор так высоко ценит наши старания на пользу государства.
– На пользу? Знаете, я только что шел мимо большей части Престола и слышал совсем другое. Требования заставить Барба перераспределить контракты. Отдать золото, которое сейчас вложено в новую армию. Сменить офицеров, потом и кровью получивших повышения. И многое другое… Очень странные у вас представления о пользе.
Сидевшие за столом мужчины поморщились, будто вместо отменного вина им влили в глотку по литру вонючей кислятины.
– Мы тоже можем начать считать обиды. И вспомнить, что вы накоротке с выскочками, которых собрал в одну кучу покойный Мориус Ар. И про то, как у нас в самом деле отнимали выгодные контракты, как тот же Джерд Ральс из южной пограничной стражи наложил лапу на большую часть добычи. И как новое купечество плюет на те самые «старые деньги», считая себя новой опорой трона.
– А это не так?
– Мы бы хотели узнать это у вас. У человека, который в ближайшее время займет место Его Преподобия. Вы станете вторым человеком в королевстве. И мы хотим здесь и сейчас подтвердить свою верность короне и королю. Что бы ни кричали пьяные горлопаны внизу… У аристократов тоже бывают неудачные браки. И потомство, обделенное не только деньгами, но и мозгами. Но это не означает, что нас всех пора вымести в нужник, как бы ни хотелось это «молодым деньгам»…
Инквизитор довольно кивнул, положил перед собой небольшую папку с бумагами. Раскрыл кожаную крышку и стал выкладывать на пустой стол лист за листом:
– Полностью с вами согласен, господа. И честно признаюсь, что мне больно видеть, как истинные хранители устоев не могут найти между собой взаимопонимания… Давайте определимся с фактами. Чтобы нам было о чем конкретно говорить и не путаться в позициях… И прежде чем мы начнем, я позволю себе крохотное замечание… Я не стремлюсь на место Его Преподобия. Он прекрасно справляется с вопросами веры и искоренения тайной скверны самостоятельно. Я же сейчас полностью занят вопросами подготовки к войне. Тренировка новых полков, их оснащение, новое оружие. Обширное строительство, которое начинается в приграничье: казармы, крепости, порты, склады… К весне мы должны подготовить плацдарм, на котором встретим атаку Северного Ариса. Об этом уже судачат по углам, но я все же хочу расставить все по местам…
