В последние годы крупные поселения остепенились, самые удачливые бандиты подмяли под себя тех, кто послабее. И можно было даже помечтать, что еще лет двадцать-тридцать и графства соберутся воедино под управлением какого-либо уважаемого совета. Или конклава. Или вообще превратятся в монархию, где сидящий на троне выпотрошит всех возможных претендентов и обуздает вольницу.
Но осыпавшийся золотой дождь и помощь оружием и старыми кораблями от Барба перевернули все с ног на голову. Взбаламученное болото исторгло из себя полчища жадных до чужого добра грабителей и выплеснуло все эти разномастные шайки на Южный Арис. Откуда часть успела вернуться с неплохой добычей, а самые зазевавшиеся столкнулись со спешно стянутыми наемниками, украсив затем ближайшие деревья с пеньковым галстуком на шее или просто сгорев в сбитом с неба корабле.
Однако процесс пошел, и все новые бандиты готовились повторить поход. Потому что награбленное разожгло аппетиты, да и не хватало крошек чужого пирога на всех. Вот и отозвались на приглашение все, кто мечтал о быстрой наживе. Тем более что вместе с весточкой шептали на ухо о новых возможностях, которые только что отгрузили с военных складов Барба-Собирателя.
Счастливчик начинал охранником у «барона», сумевшего захватить в свое время Атьензу. Небольшая деревня с полуразвалившейся крепостью важно именовала себя городом. Хотя из всего города можно было лишь отметить мощенную булыжником круглую площадь и две улицы, рассекавшие редкую россыпь домишек крест-накрест. До того момента, как бывший хозяин Тореллы поднял флаг на единственно целой крепостной башне, местные жители торговали скотом и ковырялись в пыльных огородах. Но с приходом крупной ватаги искателей приключений быстро перестроились и занялись перепродажей награбленного. Пока отряд рыскал по чужим островам, горожане торговали на рынке и устанавливали связи с себе подобными. К моменту, когда началась война с Южным Арисом, обмен почти зачах, но теперь среди разномастных лавок и лотков снова было не протолкнуться.
Год тому назад Счастливчик Торелла решил, что хозяин слишком подозрительно стал посматривать в сторону старшего охранника. Поэтому «барона» ждал ночью шнурок на шею, а сам Торелла объявил себя новым господином Атьензы. И вполне удачно успел с первой же волной слетать к соседям в гости, откуда вернулся с двумя угнанными лодками и добром, заляпанным кровью.
Теперь же новый повелитель старой крепости принимал гостей и собирался закончить дело, которому посвящал большую часть свободного времени. Торелла готовился помочь заранее отобранной молодежи в чужих бандах сменить власть. Потому что слишком многие привыкли к давно сформировавшемуся миропорядку. И слишком многие считали, что подросшие и вкусившие кровь молодые волки и дальше будут прыгать под дудку стариков, делясь добычей и умирая за чужие интересы.
Но эти потерявшие хватку хозяева Южных графств забыли, что сильные любят договариваться с одним, кто даст самый лучший результат. А кормить свору прихлебателей слишком обременительно. Вот поэтому державший нос по ветру хозяин Атьензы первым смог договориться с людьми Барба, пообещав проводить их волю и вести войну с Арисом до победного конца. А за это получил оружие и два легких шлюпа, усиливших его эскадру. И обещание поддержать молодого капитана как единственного перспективного кандидата на место будущего короля. Или хотя бы главу пиратского совета, смотря как получится договориться с другими агрессивными волками.
Люди Барба не знали, что хитрый южанин успел встретиться не только с ними, но и с эмиссарами Туманных провалов. Что позволило установить на шлюпы несколько мощных баллист, а для друзей заговорщиков складировать немало острого железа в подвалах крепости. Торелла греб все, что давали, и обещал все, что желали от него услышать. Ради власти и возможности пробиться в первые ряды он готов был резать противников днем и ночью. А уж если тебе говорят: «иди и грабь», да еще снабжают для этого чем попросишь – то самое время распускать паруса. Или подтолкнуть к этому других, более доверчивых, а самому скупать у вернувшихся добычу за гроши. В любом случае – раз настало время перемен, надо их возглавить. А то смоет в нужник вместе с замшелыми стариканами.
