В одном из таких походов здоровяк сумел захватить городскую казну, которая смутила разум приятелей по набегу. В итоге дележ перерос в драку, а потом Варга привязали к бревну и стали пытать раскаленным железом, чтобы узнать, куда именно он успел припрятать свою долю. Как именно разъяренный сыроед порвал веревки и перебил бывших друзей – история умалчивает. Но вернулся он после этого набега весь в чудовищных шрамах и с новым прозвищем Копченый, которое прилипло навсегда.
Пока полученное золото перебиралось в карманы лекарей, Варг восстанавливал силы и помогал племянникам торговать мехами. Обоих сыновей вождь потерял во время походов, жена погибла в буране тремя зимами позже. Поэтому все свои таланты воспитателя и наставника молодых Копченый тратил на многочисленных отпрысков младшего брата, периодически доводя их до бешенства нравоучениями. Но неожиданно и для себя, и для племянников оказалось, что дядюшка не только топором махать может с успехом, но и торгуется отлично, и в пушнине разбирается. Так бывший вожак ватаги открыл для себя торговлю, в которой развернулся с присущим ему напором. И уже через пять лет, к своему сорокалетию, половина сделок с мехами шли через него и нанятых им продавцов. И поговаривали, что еще через десять лет вся пушнина будет идти только с его клеймом. Которое ценилось и в Склеенном Королевстве, и в Арисах, и в Туманных провалах.
С прежним королем Варг одно время выяснял отношения вплоть до таскания друг друга за бороды. Локхи Скейд пытался поднять налоги на торговлю пушниной, а успешный купец, наоборот, требовал послаблений. В итоге караваны летающих лодок встали на прикол на целый год. И заполучив существенную дыру в бюджете, ярл пошел на попятный, оставив все как было. Конечно, Варг контрабандой обеспечил себе в те трудные дни сносное существование, но все же и ему пришлось подвинуться в требованиях. Хотя после этого инцидента обе стороны умудрялись как-то расходиться бортами и не объявлять новые торговые войны. Но сам случай получил громкую огласку и почти каждый из вольных сыроедов при случае не забывал вспомнить упрямого купца и хвалился его неуступчивостью, будто сам ярла за бороду дергал. И почему-то большинство так и думало, будто к свержению прежней династии и новым выборам именно Варг приложил руку.
На самом деле богатый хозяин собственной эскадры и ватаг охотников мечтал о другом. Копченый надеялся, что рано или поздно на Тронных островах установится надежная королевская власть, которая покончит с бесконечной вольницей. «Сыроеды» меньше станут грабить соседей, а сами начнут развивать ремесла и торговать друг с другом. Ведь именно тогда он сможет не просто отгружать пушнину на продажу, а создаст собственную разветвленную империю, где каждый вложенный золотой будет приносить две, а то и три монеты дохода.
При этом Варг люто ненавидел южных соседей, в стычках с которыми потерял сыновей. Казалось бы – сам в набеги ходил, никто не звал. Но – так завещали предки, поэтому мечом помахать – дело благородное и богам угодное. А что абордажники ответили и наследников лишили, так за это пусть все скопом и заплатят. Именно эти мысли и сблизили купца с Ледяной Ведьмой. Потому как молодая жена на сносях, хорошо бы будущим детям что-то поприличнее оставить, чем просто склады с мехами. Ну и жизнь так поворачивается, что на карте скоро или лишь королевство Барба останется, или Тронные острова отобьются и соседа в бараний рог свернут. Двум медведям на одной поляне не ужиться никак.
– Ты хотела меня видеть, Арлекера?
– Да, Варг. Есть серьезный разговор.
– Отлично. Кого будем убивать в этот раз?
Седовласая женщина усмехнулась и жестом пригласила гостя присесть рядом с ней. Затем прислушалась к затихающему шуму внизу и ответила, поправив белоснежную прядь:
– Убьют без нас. Новые вожди без мозгов совершенно. Ни договориться, ни в набег нормально сходить… Я хочу, чтобы ты мягко, как умеешь, помог им определиться с любым болванчиком, способным поднять меч и прокричать «за мной!». Время идет, а в набег летом так никуда и не сходили.
