Абсолютная, вселенская тишина установилась в помещении. Полководцы боялись пошевелить бровью – им казалось, что даже такое незначительное телодвижение произведет в этой давящей, зловещей тишине шум и привлечет внимание Императора. Они старались не дышать. Они не смотрели по сторонам, а только прямо перед собой. Император, презрительно кривя баварские губы, ждал. Пауза растягивалась и становилась все страшнее. И в этот момент кто-то коротко но раскатисто пернул. Очевидно, сказалось напряжение.
Император закрыл глаза и поднял брови. Наверняка случилось бы страшное, непоправимое, последовал бы жестокий приказ, но именно в этот момент в дверь постучали.
– Кто смеет! – крикнул Император.
– Срочный курьер из Новгорода! – сказал слуга за дверью.
Император сел на скаммель, подпер кулаком голову, и вдруг рассмеялся. Воеводы переглянулись и тоже начали смеяться, сперва робко, потом громче. Вскоре все они хохотали – просветленные, вздохнувшие с облегчением. Кто-то утирал слезы, вызванные хохотом.
– Пусть войдет! – крикнул Император, отсмеявшись.
Дверь отворилась и в помещение вошел очень молодой человек в голубом новгородского покроя плаще. Сапоги на ногах человека были в пыли, цвет портов невозможно было определить из-за налипшей на них грязи, рубаха тоже грязная, но светлые прямые волосы аккуратно расчесаны были на прямой пробор и схвачены голубой, в цвет плаща, лентой. Левая рука в грубой перчатке покоилась на поммеле походного сверда, а правая держала свиток. Обведя взглядом компанию, человек безошибочно определил Императора, с достоинством поклонился ему, и протянул свиток правителю. Хайнрих поднялся, приблизился, взял свиток и изучающе посмотрел в большие серые глаза посланца.
– Сколько с тобою людей? – спросил он.
– Не понимаю, – сказал человек по-латыни.
Хайнрих повторил вопрос на этом языке.
– Людей нет, – сказал человек. – Я один.
– Они остались лежать там? – спросил Хайнрих, делая жест.
– Нет. Со мной никого не было с самого начала.
– Ты приехал один?
– Да.
– Невозможно.
– Почему?
– Там литовцы … поляки … много разных. Разбойники, например. Ты говоришь, что приехал от Новгорода сюда, без сопровождающих?
Человек пожал плечами.
– Невероятно, – сказал Хайнрих. – Я тебе не верю.
– Это твое право, Император.
– Ты очень молод.
– И … – человек хотел добавить «сметлив», но не знал, как это по-латыни. – Умен.
– Возможно, – согласился Император. – Ты служишь Ярославу?
– Я служу самому себе. Ярославу я оказываю услуги.
Хайнрих, недоверчиво поглядывая на посла, сломал печать и развернул свиток. Пробежав его, он посветлел лицом.
– Пойдем мы … в следующую дверь, – подобрал он латинское словосочетание. – А вы здесь сидите все, дармоеды, – добавил он по-немецки.
В соседней комнате тоже наличествовал стол, и на нем лежала карта. Хайрних быстро к ней приблизился и сверился с чем-то.
– Все так, – сказал он. – Это весьма апропо. Это дает нам передышку.
– Ярослав просит ответ, – сказал человек.
– И ты ему доставишь этот ответ?
– Да.
– Поедешь прямо сейчас?
– Да.
– Не отдохнув? Сколько времени у тебя займет доехать до Новгорода?
– Неделю.
– Невозможно. Я дам тебе двадцать человек и месяц сроку, езжайте обходным путем.
– Нет.
– Отказываешься? Почему же?
– Еще неделю в седле я, может, и выдержу. Но двадцать дней – нет. И так арсель весь синий уже.
– Тебя убьют.
– Вряд ли.
– Ты знаешь литовское наречие?
– Нет.
– Польское?
– Нет.
– Не понимаю. То, что ты сюда доехал – чудо. Но чудо два раза не повторяется.
– Это не чудо.
– Как тебя зовут?
– Не скажу.
Император ухмыльнулся. Письмо писал Ярослав – почерк новгородского князя Хайнрих знал хорошо, сомнений не было. Этот человек – не спьен. Это все, что требовалось знать. Император схватил перо и чистую хартию и что-то быстро написал, оглянувшись два раза на посланца. Запечатав и приложив перстень, он протянул свиток странному молодому человеку.
– Неделю, говоришь?
– А?
Император повторил вопрос по-латыни.
– Да, – ответил посланец.
– Что ж. Езжай. И да будет с тобою Создатель.
Посланец поклонился и вышел.
Глава шестая. Единоборства
Три тысячи варангов расположились на постой в Новгороде, разошлись по городским домам. После спешного крещения Ингегерд в греческий вариант христианства с принятием имени Ирина, и после не менее спешного венчания, молодожены избрали селение Верхние Сосны, в двадцати аржах на север от Новгорода, для проведения медового месяца, и отбыли туда, отобрав для охраны своих персон сотню варангов и сотню новгородских ратников. Но кончился медовый месяц, а затем и второй месяц, после медового, а Ярослав все не спешил возвращаться в столицу Земли Новгородской, бывая там наездами, всегда с многочисленной охраной. Помимо моста и утверждения Явана в должности казначея, никакой активности в градоуправлении Ярослав не проявлял. Житник не имел ничего против моста, а Яван не предпринимал ничего, что могло бы даже отдаленно интерпретировано как подрыв власти посадника. В казне появились деньги, доходы увеличились. Житник так же, как раньше, имел доступ к городским фондам. Правда, Яван учредил строгий учет всем выдаваемым суммам, но Житник и с этим был согласен, и даже похвалил Явана. Яван время от времени ездил в Верхние Сосны, но приставленный к нему спьен докладывал, что в разговорах с Ярославом Яван, вопреки всем ожиданиям, хвалит правление Житника, и хвалит искренне. Житник по-прежнему руководил городским правосудием, издавал указы, делал поблажки нравящимся ему купцам, реорганизовывал стражу в детинце, переписывался с окрестными болярами – словом, властвовал. И казался безмятежным.
