Владар проговорил негромко:
– Ну, сразу видно, что этот рыжебородый – купец.
И рыжебородый заговорил весьма громко, обращаясь к подошедшим взрослым и пожилым жителям Яблоневки:
– Здрасте, деревенские! Как жизнь?!
– Живём неплохо…
– То и хорошо. Свет вам в помощь.
– Спасибо…
Купец снова зевнул, проговорил:
– Вообще путь у меня сторонний, но, пролетая, и за семь километров почуял запах ваших яблок.
– Лучше, чем у нас яблок нигде не найдёте.
– Знаю–знаю. Вот и подумал: прикупить у вас яблок, супругу да детишек порадовать; да чтоб ещё с запасом…
– Понимаем. Но у нас деньги не входу. Всё обмен.
– Ах, ну да… Что ж, можно и обмен. Это думать, считать нужно…
Купец снова зевнул. Тут дед Констан, который был деревенским старостой, предложил:
– Вам бы переночевать, а все дела мы утром обговорим.
– Я о том же подумал, – усмехнулся рыжебородый. – Мои спутники, пожалуй, на корабле останутся, ну а я в лучшем доме, на лучших подушках. А то уже надоело – летаешь–летаешь, и никаких удобств…
Конечно, купец преувеличивал. На самом–то деле у него на корабле была устроена каюта почти со всеми возможными удобствами. Уж кому–кому, а себе в роскоши богатый человек не откажет. Ему просто захотелось кое–чего нового. Но, в любом случае, Владар и Саша от этого только выгадывали.
Итак, друзья послушали разговоры, полюбовались на корабль, и попрощались до следующего утра. Пожелали друг другу успехов в переговорах с родителями.
Задумчивый, подошёл Владар к своему родному, окружённому старыми яблонями дому. Это был добротный, послуживший уже ни одному поколению, деревянный дом; из его окон лился приятный свет печного огня, а также – лучин. Окна были открыты и Владар уже слышал, что разговаривают его отец и мать (правда, в слова их не вслушивался)…
Юноша медленно шёл по ухоженной, окружённой малиновыми кустами дорожке и думал, с чего же начать разговор. Как не напугать таким неожиданным предложением мать? Что, если она сразу возмутится, воскликнет: «Нет, ни за что – это слишком опасно!». Сможет ли он тогда противостоять матери, огорчать её; ведь любил он её также, как и отца.
Но вот, уже остановившись возле двери и положив на неё ладонь, Владар наконец–то расслышали, о чём разговаривали родители.
Отец говорил:
– Десять лет уже своего двоюродного брата Алексара не видел…
Мать отвечала:
– Но ведь в позапрошлом году от него письмо привозили: всё нормально у него.
– Вот – в позапрошлом году. Это уже так давно! Да и не может письмо живого человека заменить. Так, посидеть с ним вместе, вспомнить детство – это же замечательно! Только ради этого можно бы слетать в Светград. Но ведь есть и другие цели. Можно на тамошнем рынке кое–что выменять для домашнего хозяйства, вот хотя бы для ребёнка нашего ещё не родившегося. Если я отправлюсь завтра, то через месяц уже вернусь.
– …Но ведь целый месяц, – вздохнула мама Владара. – И кто знает, что с тобой в пути случится?
– Ничего не случится. Корабли разные летают и у них всё нормально.
– И всё же я не могу быть спокойной целый месяц.
– И всё же, когда ещё такая возможность подвернётся?.. Алиша, пожалуйста, не сердись…
– Я не знаю, Миша… А если и Владар за тобой увяжется?
В это мгновенье Владар распахнул дверь и вошёл в горницу. Сразу выпалил:
– Я слышал ваш разговор. Вы только не волнуйтесь. Всё хорошо. Но ведь я уже и раньше вам говорил, что собираюсь посетить Светград. А тут такой удобный случай. К тому же, летит мой лучший друг – Саша. Вы знаете: он собирается поступить на службу к царю Роману, и родители ему разрешили. Я на службу поступать не собираюсь, но почему бы мне вместе с отцом и с лучшим другом не посетить Светград? Ведь я же не мальчик уже. Я хочу быть самостоятельным…
Мать села на лавочку возле печи, вздохнула, а потом проговорила:
– Взрослый ты… Да, совсем уже взрослым стал, скоро и невесту тебе пора выбирать. Только в Светграде от отца не отходи. А то, если потеряешься в таком незнакомом месте – кто же тебя искать будет?
– Конечно, не буду отходить! Не потеряюсь… Так, стало быть, вы не возражаете? Одобряете?
Отец с матерью переглянулись. После небольшой паузы отец произнёс:
